Enclavado justo al noreste de DTLA, Lincoln Heights es hoy un animado barrio urbano lleno de edificios históricos y calles tranquilas. Pocos imaginarían que, hace más de un siglo, esta zona albergaba una atracción muy inusual: un zoo a gran escala en el que los animales no eran sólo para los visitantes, sino que también eran auténticas estrellas de cine…
El zoo Selig estaba situado cerca de lo que hoy es la esquina de North Broadway con Daly Street. Fue la creación de William Selig, un productor de cine pionero que fundó la Selig Polyscope Company. Inaugurado alrededor de 1913, el zoo de Selig se convirtió rápidamente en el lugar al que acudían los cineastas que necesitaban actores con animales vivos, como explica el sitio web de la Academia .
En su apogeo, el zoo Selig albergaba cientos de animales, como elefantes, leones, tigres, monos e incluso camellos. Los residentes del zoo aparecieron en docenas de películas mudas, a menudo realizando acrobacias y escenas que entusiasmaron a los primeros espectadores de cine, incluidos seriales como Las aventuras de Kathlyn (1913) y cortometrajes como Corazones de la selva (1915). Según la PBS, las instalaciones abarcaban varias hectáreas, una mezcla de recintos, zonas de entrenamiento y decorados diseñados específicamente para la producción cinematográfica .
A pesar de su fama, el zoo cerró en la década de 1930 debido a problemas financieros y al cambio de las prácticas de producción cinematográfica. Hoy en día, no queda ni rastro de los recintos de los animales ni de los platós de rodaje, y según las leyes modernas de bienestar animal, un lugar así nunca podría existir. Aun así, la peculiar historia de las primeras estrellas animales de Hollywood perdura en la historia de Lincoln Heights y de los primeros años del cine.