Todos los días, la gente pasea, hace footing, navega o simplemente toma el sol a lo largo de Ocean Boulevard, contemplando lo que parece una cadena de escapadas tropicales frente a la costa, llenas de palmeras, cascadas y ambiente de resort. Pero la mayoría no sabe que estos parajes perfectos no están abiertos a los visitantes, y que esconden un propósito muy distinto…
El acuerdo que cambió Long Beach para siempre
A principios y mediados del siglo XX, la zona de Long Beach ya estaba marcada por el petróleo. El enorme yacimiento petrolífero de Wilmington, que se extendía bajo Long Beach y su puerto, llevaba produciendo desde los años 30, según explica la web oficial de Long Beach: https://longbeach.gov/energyresources/about-us/oil/history/.
Pero la perforación a lo largo de la costa y cerca de los barrios locales planteaba importantes problemas visuales, medioambientales y de hundimiento, uno de ellos el hundimiento del suelo. Por eso, en 1962, los votantes locales aprobaron la explotación controlada de petróleo bajo el puerto (revirtiendo una prohibición anterior) y dieron permiso para la producción en alta mar bajo estrictas condiciones de diseño y mitigación, como afirma la American Oil and Gas Historical Society. https://aoghs.org/technology/thums-california-hidden-oil-islands/
Cinco grandes petroleras, Texaco, Humble, Union Oil, Mobil y Shell, formaron el consorcio THUMS y se propusieron idear un plan que permitiera seguir perforando sin convertir el pintoresco litoral en un páramo industrial.
Palmeras, cascadas y… crudo
La construcción de las islas artificiales THUMS comenzó a mediados de la década de 1960, alcanzando aproximadamente 10-12 acres cada una. Los bordes exteriores se hicieron con unas 640.000 toneladas de rocas transportadas desde la cercana isla Catalina y millones de yardas cúbicas de arena dragada para rellenar el interior de las islas.
Pero lo que hace único a este lugar es el hecho de que las plataformas se diseñaron para ocultar las operaciones petrolíferas y evitar perturbar el paisaje urbano, un ejemplo verdaderamente único de «maquillaje urbano». Aunque muchas otras plataformas petrolíferas del mundo (e incluso de Los Ángeles) se ocultan tras muros o fachadas falsas, no hay nada como las Islas THUMS.
El afamado diseñador Joseph Linesch remodeló el paisaje con cascadas, palmeras e incluso torres de colores pastel visibles desde la orilla, todo ello para ocultar los equipos de perforación y hacer que las islas parecieran complejos turísticos de lujo.
Las islas llevan el nombre de los astronautas estadounidenses que murieron en servicio, Grissom, White, Chaffee y Freeman, y las operaciones continúan hoy en día bajo la Unidad de Campo de Wilmington. Aunque la producción ha disminuido desde su punto álgido, los yacimientos siguen activos.