Ver informes de vastas áreas, miles de acres, consumidas por el fuego cada año es común en diferentes partes del mundo, y California es uno de esos lugares. Cada año, las noticias se llenan de actualizaciones sobre las zonas afectadas por las llamas y el humo, pero esta vez, parece que algo ha cambiado. Vamos a sumergirnos para entender cómo y por qué se producen los incendios forestales en nuestra región y qué ha cambiado.
Tabla de contenidos
- ¿Qué son los incendios forestales?
- ¿Cómo se originan los incendios forestales?
- ¿Cuál es la causa de tantos incendios forestales en California?
- ¿Cómo se iniciaron los incendios de Los Ángeles?
- ¿Por qué se producen incendios en enero?
- ¿Por qué los incendios de Los Ángeles son diferentes a los de años anteriores?
- El papel del cambio climático en los incendios forestales
- Cómo prevenir los incendios forestales?
¿Qué son los incendios forestales?
Los incendios forestales son fuegos incontrolados que se propagan rápidamente por zonas de vegetación y terrenos salvajes. Se alimentan de plantas secas, árboles y hierba, y suelen desencadenarse por causas naturales como los rayos o por actividades humanas como hogueras o cigarrillos desechados. Estos incendios pueden producirse en bosques, praderas e incluso en zonas urbanas cercanas a espacios naturales.
Los incendios forestales son una parte natural de muchos ecosistemas, ya que ayudan a eliminar la vegetación muerta y promueven un nuevo crecimiento. Sin embargo, cuando se producen con demasiada frecuencia o intensidad, pueden causar graves daños a los hábitats de la fauna, las comunidades humanas y la calidad del aire. El cambio climático, con el aumento de las temperaturas y las sequías prolongadas, ha incrementado considerablemente la frecuencia y la gravedad de los incendios forestales en todo el mundo.
¿Cómo se originan los incendios forestales?
Los incendios forestales se consideran una parte vital del ciclo vital de los bosques. Según la Asociación de Jefes de Bomberos del Oeste, los pequeños incendios que limpian las zonas cubiertas de maleza crean espacio para que crezcan nuevas plantas. Estas plantas constituyen un valioso alimento y hábitat para muchas especies silvestres, lo que fomenta una mayor biodiversidad.
Los incendios forestales pueden producirse de forma natural debido a rayos, erupciones volcánicas, chispas de desprendimientos de rocas o incluso combustión espontánea. La combustión espontánea, también conocida como ignición espontánea, se produce sin una fuente de calor externa.
Este fenómeno se produce cuando los materiales combustibles se autocalientan hasta alcanzar una temperatura lo suficientemente alta como para inflamarse debido a procesos químicos, biológicos o físicos. La Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) calcula que cada año se producen unos 14.070 incendios por combustión espontánea, según datos del Servicio de Parques Nacionales.
Sin embargo, el 90% de los incendios forestales están causados por la actividad humana, ya sea accidental o intencionada, según la Western Fire Chief Association. Entre las causas más comunes se encuentran los cigarrillos desechados, las hogueras desatendidas, la quema de escombros y el mal funcionamiento de los equipos.
¿Cuál es la causa de tantos incendios forestales en California?
Los incendios forestales en California se deben a una combinación de factores naturales y humanos. Entre las causas naturales se encuentran la caída de rayos y los fuertes vientos, que pueden encender y propagar los incendios con rapidez. El clima cálido y seco del estado, las sequías prolongadas y la vegetación inflamable, como la hierba seca y los arbustos, crean las condiciones ideales para que los incendios forestales se inicien e intensifiquen.
Las actividades humanas contribuyen en gran medida, siendo causas comunes las chispas de los cables eléctricos, las hogueras, los cigarrillos e incluso los incendios provocados. El desarrollo urbano cerca de zonas silvestres aumenta el riesgo, al igual que el cambio climático, que agrava la sequía y alarga la temporada de incendios. En conjunto, estos factores hacen que California sea especialmente vulnerable a incendios devastadores.
¿Cómo se iniciaron los incendios de Los Ángeles?
El martes por la mañana se declaró unincendio forestal en Pacific Palisades, un barrio del condado de Los Ángeles situado al este de Malibú, según fuentes oficiales citadas por medios de comunicación como CBS y Sky News.
El miércoles 8 de enero por la tarde, el fuego se había extendido a más de 15.000 acres, según informó el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California. Por el momento, se ha extendido por al menos 17.234 acres y los bomberos lo mantienen controlado al 0%.
El incendio de Eaton comenzó el martes por la noche cerca de un cañón en las vastas tierras forestales nacionales al norte del centro de Los Ángeles y se extendió rápidamente a más de 10.000 acres el miércoles, según el Servicio Forestal de EE.UU.. En estos momentos, el incendio cubre al menos 10.600 acres.
El incendio de Hurst también comenzó el martes por la noche en Sylmar , un barrio suburbano al norte de San Fernando, a raíz de un incendio de matorrales. Rápidamente creció hasta alcanzar los 500 acres y actualmente se extiende por 855 acres.
El incendio de Lidia se declaró cerca de la comunidad de Acton, situada entre las montañas de Sierra Pelona y San Gabriel. En la actualidad, ha afectado al menos a 348 acres.
El incendio Sunset se declaró en las colinas de Hollywood, cerca de Runyon Canyon, poco antes de las 18.00 hora local del miércoles, provocando evacuaciones obligatorias.
Aunque se sabe con certeza cuándo empezaron los distintos focos de incendio , las causas precisas siguen sin estar claras.
¿Por qué se producen incendios en enero?
Aunque tradicionalmente se cree que la temporada de incendios en el sur de California dura de mayo a octubre, estudios recientes indican que el aumento de las temperaturas y la disminución de las precipitaciones están alargando la temporada de incendios. Según la revista Science News, un medio de comunicación independiente sin ánimo de lucro, se prevé que esta tendencia continúe en el futuro. En algunas zonas del estado, la temporada de incendios se considera ya un fenómeno que dura todo el año.
¿Por qué los incendios de Los Ángeles son diferentes a los de años anteriores?
Aunque los incendios forestales en el estado no son nada nuevo, como hemos aclarado, el incendio de Los Ángeles es la culminación de una tormenta perfecta en la que dos fenómenos extremos han chocado para desatar el caos. En primer lugar, la región no ha tenido lluvias sustanciales desde la pasada primavera. En verano y otoño, sólo ha recibido un tercio de las precipitaciones habituales.
La sequía que azotó la región durante los meses más cálidos fue el caldo de cultivo perfecto para chocar con los Vientos de Santa Ana, que, esta vez, han alcanzado velocidades extremas y anómalas para el fenómeno. Vientos que no han hecho sino avivar la ferocidad del incendio.
El papel del cambio climático en los incendios forestales
Según la Junta de Recursos del Aire de California, el cambio climático juega un papel importante en la exacerbación de los incendios forestales en California. El aumento de las temperaturas globales ha provocado sequías prolongadas y veranos más calurosos, creando una vegetación más seca que sirve de combustible para los incendios. Además, la reducción de la capa de nieve y el deshielo más temprano significan que hay menos humedad disponible en los bosques, lo que aumenta su vulnerabilidad a la ignición.
Estas condiciones cambiantes también han ampliado la temporada de incendios en California, que ahora se producen casi todo el año. El cambio climático contribuye a que los vientos sean más fuertes y las olas de calor más frecuentes, lo que puede intensificar la velocidad y la propagación de los incendios. Combinados, estos factores hacen que los incendios forestales sean más frecuentes, intensos y destructivos en el estado.
Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles, explicó al Observatorio de la Tierra de la NASA durante los últimos incendios de 2021 , que una de las formas más directas en que el cambio climático afecta a los incendios de California es el aumento de las temperaturas. «El calor convierte esencialmente la atmósfera en una esponja gigante que extrae la humedad de las plantas, haciendo posible que los incendios ardan más y durante más tiempo», dijo.
Aunque las condiciones ventosas son habituales en esta época del año, la falta de lluvias ha intensificado el riesgo de incendios. En el sur de California las precipitaciones han sido mínimas desde octubre, y el climatólogo Daniel Swain señala que la región ha experimentado el comienzo de invierno más seco del que se tiene constancia. Por ejemplo, el aeropuerto de Los Ángeles registró sólo 0,03 pulgadas (0,08 centímetros ) de lluvia desde el 1 de octubre, inicio del año hidrológico en el estado, marcando el comienzo de año hidrológico más seco desde que comenzaron los registros en 1944, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Cómo prevenir los incendios forestales?
Aunque los incendios forestales son sucesos trágicos que afectan a comunidades enteras, afortunadamente se pueden prevenir. Teniendo en cuenta que 9 de cada 10 incendios forestales son causados por el ser humano, según el Centro Nacional Interagencias contra Incendios, aquí tienes algunas medidas que puedes tomar para ayudar a prevenirlos, del Departamento del Interior de EE.UU.
- No tires nunca colillas
No tires colillas en el bosque, aunque la zona no esté seca. Pueden arder y contaminar el suelo. Utiliza siempre los contenedores previstos para ello o un recipiente hermético con agua. - Comprueba las condiciones meteorológicas y la sequía
Evita las actividades relacionadas con el fuego cuando haga calor, esté seco y haga viento. Si las condiciones no son ideales, opte por alternativas no inflamables. - Haz la hoguera en una zona abierta, lejos de materiales inflamables
Elige un lugar llano y abierto, alejado de troncos y maleza. Despeja la zona de hierba y hojas, y mantén el fuego dentro de este espacio despejado. - Apaga la hoguera hasta que esté fría
Vierte al menos un cubo de agua sobre el fuego y remueve las cenizas. Añade otro cubo de agua y vuelve a remover hasta que el fuego esté completamente apagado. - Mantenga los vehículos alejados de la hierba seca
Evite conducir o aparcar sobre hierba seca, ya que las temperaturas de los gases de escape pueden superar los 1.000 °F y provocar incendios. - Mantenga su equipo y vehículo
Asegúrese de que su vehículo está bien mantenido para evitar chispas. Lleve una pala, un cubo y un extintor, y utilice un parachispas para los vehículos todoterreno. - Compruebe los neumáticos, cojinetes y ejes de su remolque
Inspeccione regularmente los neumáticos, cojinetes y ejes de su remolque. Asegúrese de que las cadenas de seguridad están bien sujetas y no arrastran por el suelo. - Mantenga las chispas alejadas de la vegetación seca
Nunca utilice equipos que produzcan chispas cerca de vegetación seca. Despeje siempre la zona alrededor de su lugar de trabajo, especialmente cuando haga viento y esté seca. - Comprueba las condiciones y la normativa antes de utilizar fuegos artificiales
Los fuegos artificiales provocan miles de incendios cada año. Comprueba siempre la normativa local antes de utilizarlos y considera alternativas más seguras. - Quema escombros con precaución y nunca cuando haga viento o haya restricciones
Si quemas escombros, ten agua cerca y nunca quemes cuando haga viento o haya restricciones.