L’été en Californie du Sud, c’est un calendrier bien rempli de festivals locaux, de fêtes de quartier et de célébrations improvisées. Mais peu d’entre eux peuvent se targuer d’une histoire qui remonte à plus d’un siècle. La « Old Spanish Days Fiesta » de Santa Barbara en fait partie, et cette semaine, la tradition estivale la plus ancienne et la plus appréciée de la ville revient pour sa 103e édition.
🏛️ Une tradition née de l’inauguration d’un théâtre
Les origines de la Fiesta remontent à 1924, quand les entrepreneurs de Santa Barbara ont voulu créer un événement pour attirer des visiteurs pendant les mois d’été, une saison où la ville, déjà très prisée des touristes en hiver, avait du mal à faire venir du monde. Ça tombait pile avec la réouverture du théâtre historique Lobero, qui avait été restauré selon le style « espagnol-californien » de l’ architecte George Washington Smith. Les responsables locaux ont organisé une fête pour marquer la réouverture du théâtre, avec un défilé, un rodéo et une soirée de danses espagnoles, et la tradition s’est perpétuée depuis. La même année, le maire de Santa Barbara a officiellement baptisé cette semaine « Old Spanish Days », un nom que le festival porte encore aujourd’hui.
🐎 Le défilé historique
L’une des traditions les plus anciennes et les plus emblématiques de la Fiesta est « El Desfile Histórico », le défilé historique, qui a vu le jour cette même année, en 1924. Le cavalier Dwight Murphy a organisé le tout premier défilé avec un budget de 200 dollars, en collaboration avec des familles locales, afin de reproduire fidèlement les coutumes de l’époque espagnole. Le défilé a évolué depuis et se divise aujourd’hui en une partie historique rendant hommage au patrimoine de Santa Barbara et une partie « Santa Barbara d’aujourd’hui » reflétant la communauté moderne.
🌙 Des nuits pleines de musique et de danse
Les soirées de la Fiesta s’articulent autour de spectacles. Les « Noches de Ronda », ou « Nuits de la gaieté », ont vu le jour en 1922 sous la forme d’un rassemblement informel dans une maison privée, avant de prendre de l’ampleur et de s’installer définitivement sur la pelouse du palais de justice du comté de Santa Barbara en 1930. La « Fiesta Pequeña », qui se tient chaque année à l’ancienne mission de Santa Barbara, ouvre le festival avec de la musique, de la danse et une cérémonie depuis 1927, ce qui en fait l’une des traditions les plus anciennes de la Fiesta.
🛍️ El Mercado
Aucune Fiesta n’est complète sans « El Mercado », le marché traditionnel du festival. Ce qui a commencé par des stands de vendeurs éparpillés dans toute la ville s’est finalement officialisé en 1949, lorsque les organisateurs ont uniformisé les stands du marché et exigé que tous les vendeurs représentent des associations à but non lucratif ou des organisations religieuses, une structure qui perdure encore aujourd’hui, les recettes servant à soutenir des associations caritatives locales. Tu peux flâner dans un marché mexicain haut en couleur (en face de la mairie) pour te régaler de spécialités espagnoles et mexicano-américaines, acheter de l’artisanat et des souvenirs, et profiter de spectacles toute la journée et jusqu’en début de soirée.
🎯 Le programme de cette année
L’édition 2026 de la Fiesta se déroulera du 5 au 9 août, avec au programme tous les événements emblématiques de cette tradition :
- 🕗 La Fiesta Pequeña — Mercredi 5 août, à l’Old Mission
- ⛪ La Misa del Presidente — Jeudi 6 août, messe du matin à la Mission
- 🎶 Las Noches de Ronda — du jeudi au samedi soir au Courthouse
- 🎉 El Desfile Histórico (défilé historique) — vendredi 7 août, à midi
- 👧 El Desfile de los Niños (le défilé des enfants) — samedi 8 août, le matin
- 🎨 Salon des arts et de l’artisanat — samedi et dimanche 8 et 9 août
- 🛍️ Mercado De La Guerra — Ouvert tous les jours pendant toute la semaine de la Fiesta
