Pour la plupart des Angelenos, l’aqueduc de Los Angeles n’est guère plus qu’une tache de béton floue aperçue depuis l’autoroute I-5, qui ressemble plus à un toboggan aquatique interdit qu’à un organe vital de la ville.
Même si cet énorme toboggan qui défie la gravité peut sembler un peu mystérieux, c’est un exploit d’ingénierie remarquable, avec un sombre héritage de « guerres de l’eau », de droits volés et d’ambition effrénée.
La chaîne YouTube Practical Engineering a publié cette semaine une vidéo sur l’histoire et l’ingénierie derrière l’aqueduc de Los Angeles, qui a déjà été vue plusieurs millions de fois. Ils le présentent comme « l’un des projets d’ingénierie les plus impressionnants et les plus controversés de l’histoire américaine ».
Voici un aperçu plus détaillé…
Une brève histoire de l’aqueduc de Los Angeles
Au début du XXe siècle, l’ingénieur en chef William Mulholland (oui, celui qui a donné son nom à Mulholland Drive) a dirigé les travaux visant à acheminer l’eau sur plus de 480 km, depuis l’est de la Sierra Nevada jusqu’à Los Angeles.
Mulholland et l’ancien maire de L.A., Fred Eaton, ont choisi de puiser l’eau dans la vallée d’Owens, où la fonte des neiges et la pluie se jettent dans la rivière Owens. À travers une série d’accords de mauvaise foi et de tactiques controversées, ils ont racheté des terres et des droits sur l’eau aux éleveurs et agriculteurs locaux, asséchant de fait l’avenir agricole de la vallée.
La première eau est arrivée à « The Cascades », dans les montagnes de San Gabriel, en 1913. C’est là que Mulholland a prononcé sa célèbre phrase : « La voilà, Monsieur le Maire. Prends-la. »
Cependant, ce triomphe a déclenché des décennies de « guerres de l’eau » dans la vallée d’Owens, où des habitants en colère sont même allés jusqu’à saboter et faire exploser l’infrastructure en 1924. La résistance a finalement abouti à un détournement de fonds qui a anéanti la capacité de la communauté à continuer de se battre.
La réputation de Mulholland s’est encore détériorée avec la rupture catastrophique du barrage de St. Francis, qui a fait plus de 400 morts.
L’aqueduc de L.A. aujourd’hui
Malgré des décennies de controverse, l’aqueduc de L.A. a directement contribué à faire de Los Angeles la métropole qu’elle est aujourd’hui. Environ un tiers de l’eau de L.A. provient toujours du réseau de l’aqueduc de Los Angeles.
Alors que la ligne d’origine de 1913 partait de la rivière Owens, une extension de 1940 a poussé le système plus au nord, jusqu’au bassin de Mono. Le système fonctionne par gravité sur une pente minutieusement calculée de 300 miles, intégrant des siphons inversés qui pressurisent l’eau pour traverser des canyons profonds.
Le parcours se termine au réservoir de Los Angeles à Sylmar, un « réservoir tampon » de 12,5 milliards de litres qui utilise des millions de « boules d’ombrage » noires pour empêcher l’évaporation et bloquer les réactions chimiques déclenchées par la lumière du soleil.
Malgré ces merveilles d’ingénierie, l’aqueduc a laissé dans son sillage plusieurs tragédies environnementales qui donnent à réfléchir. En détournant la rivière Owens, la ville a en effet asséché le lac Owens, laissant derrière elle un lit alcalin asséché qui est devenu la plus grande source de pollution par la poussière du pays. Plus au nord, le prolongement du lac Mono a fait baisser le niveau d’eau de 13,7 mètres, doublant sa salinité et endommageant l’écosystème du lac. En conséquence, la ville a dépensé des milliards de dollars dans des projets de restauration coûteux.