Niché juste au nord-est de DTLA, Lincoln Heights est aujourd’hui un quartier urbain animé, plein de bâtiments historiques et de rues tranquilles. Peu de gens imagineraient qu’il y a plus d’un siècle, ce quartier abritait une attraction très inhabituelle : un zoo à part entière où les animaux n’étaient pas seulement destinés aux visiteurs, mais étaient aussi de véritables stars de cinéma…
Le Selig Zoo était situé près de l’angle actuel de North Broadway et de Daly Street. Il a été créé par William Selig, un producteur de films pionnier qui a fondé la Selig Polyscope Company. Ouvert vers 1913, le zoo de Selig est rapidement devenu le lieu de prédilection des cinéastes à la recherche d’acteurs animaliers, comme l’explique le site web de l’ Académie.
À son apogée, le zoo Selig abritait des centaines d’animaux, dont des éléphants, des lions, des tigres, des singes et même des chameaux. Les pensionnaires du zoo sont apparus dans des dizaines de films muets, réalisant souvent des cascades et des scènes qui ont enthousiasmé les premiers spectateurs, notamment dans des feuilletons comme The Adventures of Kathlyn (1913) et des courts métrages comme Hearts of the Jungle (1915). Selon la chaîne PBS, les installations s’étendaient sur plusieurs hectares et comprenaient un mélange d’enclos, de zones d’entraînement et de décors conçus spécialement pour la production cinématographique .
Malgré sa renommée, le zoo a fini par fermer dans les années 1930 en raison de difficultés financières et de l’évolution des pratiques de production cinématographique. Aujourd’hui, il n’y a plus aucune trace des enclos des animaux ou des plateaux de tournage, et selon les lois modernes sur le bien-être des animaux, un tel endroit ne pourrait jamais exister. Néanmoins, l’histoire excentrique des premiers animaux stars d’Hollywood reste gravée dans l’histoire de Lincoln Heights et des débuts du cinéma.