Il y a plus d’un siècle, une petite ville du sud de la Californie a mesuré la température de l’air à la surface de la Terre la plus élevée jamais enregistrée. Le minuscule avant-poste du désert, bien connu sous le nom de Furnace Creek Ranch, reste à ce jour dans le livre des records.
La géographie unique de la Vallée de la Mort piège la chaleur d’une manière que peu d’autres endroits sur Terre peuvent égaler, et alors que la hausse des températures mondiales établit de nouveaux records de chaleur dans le monde entier, cette statistique vieille d’un siècle continue de s’appliquer.
L’événement qui a battu tous les records
La température atmosphérique la plus élevée jamais enregistrée à la surface de la Terre a été mesurée à 134,1°F (56,7°C) le 10 juillet 1913, à Furnace Creek Ranch, dans la Vallée de la Mort, en Californie. Ce record a été homologué par l’Organisation météorologique mondiale et la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Selon le Guinness World Records, une autre température de surface élevée a été enregistrée à El Azizia, en Libye, en 1922, avec 136,4°F (58°C). Toutefois, l’Organisation météorologique mondiale (OMM) a disqualifié le record en 2012, rendant le titre à la Vallée de la mort.
Cela dit, le record de 1913 se réfère spécifiquement à la température de l’air en surface, et plusieurs endroits ont depuis connu des températures encore plus élevées à la surface même de la Terre. Des données satellitaires à haute résolution ont enregistré des températures de 80,8 °C dans le désert de Lut, en Iran, et dans le désert de Sonoran, le long de la frontière entre les États-Unis et le Mexique.
Pourquoi la Vallée de la Mort est-elle si chaude ?
La géographie et le climat de la Vallée de la Mort créent une combinaison parfaite de facteurs qui emprisonnent la chaleur. Le fond de la vallée se trouve à 282 pieds sous le niveau de la mer, et lorsque l’air s’enfonce dans le bassin, il se comprime et se réchauffe. Les montagnes environnantes entourent la vallée de tous les côtés, emprisonnant l’air chaud et créant une sorte de four naturel.
Avec des précipitations parmi les plus faibles d’Amérique du Nord, l’absence d’humidité ou de couverture végétale dans la Vallée de la Mort signifie que le soleil chauffe directement les roches nues et le sol, qui renvoient ensuite la chaleur dans l’air.
C’est pourquoi la Vallée de la Mort enregistre chaque été certaines des températures les plus élevées de la planète, avec des maxima fréquemment supérieurs à 49°C (120°F).