Justo frente a la costa del sur de California, a unas 26 millas de Los Ángeles, hay una isla con una historia de propiedad bastante inusual. Hoy en día, aproximadamente el 88 % de la isla de Catalina es un espacio natural protegido, pero hace más de un siglo, un rico empresario tenía una visión muy diferente para esas tierras.
Ese empresario era William Wrigley Jr., el magnate del chicle que estaba detrás de la empresa Wrigley y dueño de los Chicago Cubs. En 1919, según se dice, pagó unos 3 millones de dólares para hacerse con la participación mayoritaria de la Santa Catalina Island Company, que poseía la mayor parte de los terrenos de la isla.
La operación se produjo tras años de cambios de propiedad y dificultades financieras para los anteriores propietarios, los hermanos Banning.
De una isla remota a un refugio de estilo mediterráneo en California
La historia de Catalina como destino turístico empezó antes de que llegara Wrigley. La isla era el hogar original del pueblo tongva, que la llamaba «Pimu» y vivió allí durante miles de años. Los exploradores europeos llegaron en el siglo XVI y, posteriormente, la isla pasó por manos de varios propietarios privados.
En 1887, el empresario George Shatto empezó a desarrollar Avalon, con la idea de crear un complejo turístico costero que atrajera a visitantes del continente. Más tarde, los hermanos Banning ampliaron la infraestructura de la ciudad, los hoteles y las atracciones recreativas. Sin embargo, un devastador incendio en 1915 destruyó gran parte de Avalon, lo que contribuyó a las dificultades financieras que finalmente les llevaron a vender.
Wrigley llevó el desarrollo un paso más allá, invirtiendo millones en infraestructuras, hoteles y atracciones. En 1921, trajo a los Chicago Cubs a Avalon para los entrenamientos de primavera, una tradición que se mantuvo hasta 1951, con algunas interrupciones durante la Segunda Guerra Mundial.
Una de sus aportaciones más emblemáticas fue el Catalina Casino, terminado en 1929. A pesar de su nombre, este edificio emblemático nunca fue un local de juego. Se diseñó como un gran salón de baile y cine, y se convirtió en uno de los hitos arquitectónicos más característicos de la isla.
La familia Wrigley y los terrenos protegidos de la isla de Catalina
Wrigley falleció en 1932, pero su familia siguió gestionando la isla a través de la Santa Catalina Island Company. Durante las décadas siguientes, la conservación se convirtió en una parte cada vez más importante de su gestión, incluyendo iniciativas para proteger las cuencas hidrográficas y recuperar las tierras sobreexplotadas por el pastoreo.
En 1972, miembros de las familias Wrigley y Offield fundaron la Catalina Island Conservancy, una organización sin ánimo de lucro dedicada a preservar el entorno natural de la isla.
El 15 de febrero de 1975, la familia cedió 42 135 acres a The Conservancy, lo que garantizó la protección permanente de aproximadamente el 88 % de las casi 48 000 acres de Catalina. La donación incluía gran parte del interior y el litoral de la isla, asegurando que estos paisajes permanecieran protegidos para las generaciones futuras.
Hoy en día, la Conservancy gestiona esos espacios naturales, buscando el equilibrio entre la conservación, la educación y el ocio. Su territorio protegido incluye rutas de senderismo, hábitats de fauna autóctona y millas de costa virgen para explorar.
La familia Wrigley sigue vinculada a Catalina a través de la Catalina Island Company, que sigue gestionando los negocios turísticos y de ocio de la isla.
