Un equipo de científicos de la Universidad de California en Riverside ha desarrollado un nuevo método que podría ayudar a identificar dónde es más probable que se produzcan los terremotos más grandes del mundo —sin intentar predecir exactamente cuándo ocurrirán—.
La investigación, publicada en Geophysical Research Letters, utiliza los movimientos sutiles de la superficie terrestre para localizar partes de fallas importantes que están bloqueadas y acumulando tensión de forma silenciosa. En una prueba con datos de la península de Kamchatka, en Rusia, el método identificó una sección muy bloqueada que coincidía casi exactamente con el lugar donde finalmente se produjo el terremoto de magnitud 8,8 en 2025.
Para California, la investigación es especialmente interesante porque los científicos están explorando ahora si técnicas similares podrían arrojar luz sobre las propias fallas sísmicas del estado.
El método busca fallas que almacenan energía
Los investigadores, los geofísicos Gareth Funning y Axel Periollat, se centran en lo que ocurre con las fallas en los años que transcurren entre los grandes terremotos.
Cuando las placas tectónicas se bloquean entre sí, no se quedan simplemente quietas. La corteza circundante se deforma lentamente a medida que se acumula tensión. Al analizar este movimiento sutil con mediciones de GPS, el equipo desarrolló un algoritmo capaz de identificar secciones de una falla donde se concentra esa tensión.
A esas zonas se las llama a veces «asperidades »: son secciones de una falla que se resisten al movimiento hasta que se acumula suficiente tensión como para que se rompan. La diferencia clave es que esta técnica está diseñada para responder a la pregunta «¿dónde?», en lugar de «¿cuándo?».
Los investigadores lo pusieron a prueba con un terremoto de gran magnitud
Según UC Riverside News, para comprobar si el método funcionaba, el equipo estudió la zona de subducción de Kamchatka, donde la placa del Pacífico se sumerge bajo la microplaca de Okhotsk.
Su modelo identificó una gran zona bloqueada antes de compararla con lo que ocurrió durante el terremoto de magnitud 8,8 de Kamchatka del 30 de julio de 2025. El estudio reveló que las zonas más pequeñas de alto bloqueo coincidían con el lugar donde comenzó el terremoto, mientras que la zona bloqueada más amplia se correspondía estrechamente con la ruptura final.
Eso no significa que los científicos predijeran el terremoto en sí. Como menciona UC Riverside News, los investigadores insisten en que su método no puede determinar cuándo se producirá un terremoto ni cuál será la magnitud del tsunami resultante. En cambio, podría ayudar a identificar las secciones de las fallas principales que merecen mayor atención para la planificación de riesgos a largo plazo.
Los investigadores están aplicando este enfoque a otras zonas sísmicas importantes, como Japón, México, Nueva Zelanda y el noroeste del Pacífico. También están estudiando si métodos similares podrían ser útiles en las fallas de California. Funning señaló específicamente la falla de Hayward, en el Área de la Bahía —que tiene tramos tanto de deslizamiento lento como bloqueados—, como un posible caso de prueba para esta técnica.
Sin embargo, eso no significa que se pueda predecir que un gran terremoto en California sea inminente. En cambio, el valor potencial es más práctico: si los científicos pueden cartografiar mejor dónde se está acumulando la tensión, los responsables de la planificación podrían tener una idea más clara de qué partes de una falla suponen el mayor riesgo sísmico a largo plazo .
