Desde el martes 7 de enero, las llamas no han tenido piedad ni de los habitantes ni de los bomberos, cobrándose no sólo vidas humanas sino innumerables daños materiales. Mientras que algunos incendios están ya totalmente contenidos, el de Pacific Palisades que desencadenó la tragedia sigue muy activo. Tanto es así que ayer fuimos testigos de un fenómeno escalofriante: un tornado de fuego.
¿Qué es un tornado de fuego?
Un vórtice de fuego, también conocido como «tornado de fuego», es un fenómeno poco frecuente en el que el fuego, en determinadas condiciones que dependen de la temperatura y las corrientes de aire, adquiere vorticidad vertical y forma un vórtice o una columna vertical de aire similar a un tornado.
Según la información recopilada por la Biblioteca del Congreso, el Servicio Forestal de EE.UU. define un remolino de fuego como una columna de vórtice giratorio de aire caliente y gases ascendentes procedentes de un incendio, que arrastra humo, escombros y llamas. Los remolinos de fuego pueden variar en tamaño, desde menos de un pie a más de 500 pies de diámetro.
No todos los torbellinos de fuego se consideran tornados de fuego, pero algunos científicos clasifican hoy ciertos fenómenos extremos como tornados de fuego. A veces también se denominan firenadoes.
¿Cómo se forman los tornados de fuego?
SkyBrary, un portal dedicado a la seguridad aérea en general, explica que un torbellino de fuego está formado por un núcleo ardiente y una columna de aire en rotación, con temperaturas que pueden alcanzar los 1.090 °C. Estos remolinos suelen formarse cuando un incendio forestal, o más intensamente, una tormenta de fuego, genera su propio viento, creando grandes vórtices giratorios.
Los mayores remolinos de fuego suelen formarse a partir de incendios forestales cuando hay corrientes ascendentes cálidas y convergencia de aire. Suelen medir entre 10 y 50 metros de alto, algunos metros de ancho y durar sólo unos minutos. Sin embargo, algunos pueden superar el kilómetro de altura, con vientos de más de 200 km/h (120 mph), y durar más de 20 minutos.
Los torbellinos de fuego son lo bastante potentes como para arrancar árboles de más de 15 metros de altura y pueden contribuir a propagar los incendios arrastrando restos ardientes como la corteza de los árboles, que luego son arrastrados a nuevas zonas por vientos más fuertes.
Tipos de tornados de fuego
Existen tres tipos principales de tornados de fuego, clasificados en función de la naturaleza del remolino:
- Tipo 1: Estable y situado directamente sobre la zona incendiada.
- Tipo 2: Estable o transitorio, que se produce a sotavento de la zona incendiada.
- Tipo 3: Estable o transitorio, situado sobre un área abierta junto a una zona de combustión irregular con viento.
La comprensión de cómo se forman los remolinos de tipo 3 es aún incompleta. Por ejemplo, se han visto remolinos de Tipo 3 formándose sobre el agua, ardiendo con una llama azul que indica una combustión sin hollín, fenómeno conocido como remolino azul.
¿Son frecuentes los tornados de fuego?
Los tornados de fuego son fenómenos raros y extremos que no ocurren con frecuencia. Sin embargo, a menudo se observan durante grandes incendios forestales, como el actual en Pacific Palisades.
Dos ejemplos notables y recientes incluyen un evento durante el 15 de agosto de 2020, cuando el Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. emitió su primera advertencia de tornado para un pirocumulonimbo generado por un incendio forestal cerca de Loyalton, que tenía el potencial de producir un tornado de fuego. Otro ejemplo es el del 26 dejulio de 2018, cuando el enorme tornado del incendio Carr azotó Redding. Ambos incidentes ocurrieron en California.