« L‘espace : la dernière frontière », pour reprendre les mots du capitaine Kirk, personnage de Star Trek, est un vaste espace qui ne cesse d’étonner l’humanité. Depuis les premiers hommes jusqu’à nos jours, les merveilles du cosmos ne cessent de nous émerveiller… et encore plus lorsqu’il s’agit de comètes.
Ce week-end, l’un des événements les plus passionnants pour les amateurs d’astronomie aura peut-être lieu : la comète interstellaire 3I/Atlas s’approchera au plus près de la Terre. La date ? Le vendredi 19 décembre.
Qu’est-ce que la comète 3I/Atlas ?
3I/ATLAS n’est pas une comète ordinaire, comme votre chère Halley, mais plutôt l’un des visiteurs les plus rares que les astronomes aient jamais vus. La comète est classée comme un objet interstellaire, ce qui signifie qu’elle provient de l’extérieur de notre système solaire. Seuls deux autres objets interstellaires ont été confirmés jusqu’à présent : 1I/ʻOumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019, ce qui fait de 3I/ATLAS le troisième visiteur interstellaire connu de l’histoire.
La NASA l’a repérée pour la première fois le 1er juillet 2025, grâce au télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) situé au Chili. La comète n’est pas liée à la gravité du Soleil, ce qui signifie qu’elle ne fait que passer et qu’elle ne reviendra jamais.
Les scientifiques pensent que 3I/ATLAS pourrait être âgée de plusieurs milliards d’années, peut-être même plus vieille que notre système solaire lui-même, et qu’elle a probablement été éjectée de son système stellaire d’origine il y a longtemps par des interactions gravitationnelles avec des planètes géantes ou des étoiles proches. Il n’est pas possible de retracer son lieu de naissance exact, mais sa direction d’arrivée pointe grosso modo de la région vers la constellation du Sagittaire dans la Voie lactée.
Où voir la comète 3I/Atlas depuis SoCal ?
Malheureusement, en raison de la distance à laquelle la comète se déplace par rapport à la Terre, elle ne sera pas visible à l’œil nu. Sa luminosité oscille autour de la magnitude 10-11, ce qui est trop faible sans aide optique. Néanmoins, vous pouvez apercevoir 3I/ATLAS dans les heures précédant le lever du soleil, à l’aide d’un télescope d’au moins 200 mm d’ouverture et d’un oculaire de faible puissance pour un champ de vision plus large, selon le guide d’observation officiel.
- Projet de télescope virtuel (19 décembre) : Regardez 3I/ATLAS en direct lors de son approche la plus proche de la Terre. La retransmission commence vers 04h00 UTC et peut être diffusée sur la WebTV du Télescope Virtuel.
- RESET Desert Night-Sky Experience (19 décembre) : Les visiteurs bénéficient de visites guidées des constellations au crépuscule, d’une observation au télescope avec Celestron, d’ambiances sonores, de mouvements artistiques et d’un cocktail de bienvenue offert par Manojo Mezcal.
- Parc national de la Vallée de la mort : L’un des endroits les plus sombres de SoCal, avec une pollution lumineuse minimale. Parfait pour l’observation au télescope de comètes peu lumineuses au petit matin, en particulier vers l’horizon est-nord-est.
- Anza-Borrego Desert State Park : Éloigné et doté d’un ciel très ouvert, ce parc offre des conditions idéales aux astronomes amateurs pour suivre les visiteurs interstellaires peu lumineux tels que 3I/ATLAS à l’aide d’un télescope de taille moyenne ou grande.