Loin des lumières scintillantes de la ville et du luxe sophistiqué des coins huppés de la ville, tranquillement installé au nord de Los Angeles, ce restaurant semble figé dans le temps. Les tasses, les canapés, le comptoir, les enseignes et même le menu sont le reflet d’un passé récent qui a façonné le présent.
Le Saugus Café a d’abord ouvert ses portes en 1886-1888 en tant que petit café ferroviaire, sous le nom de Saugus Eating House, sous la direction de James Herbert Tolfree, qui le tenait à l’extrémité nord du dépôt ferroviaire. L’arrêt de train et le restaurant tirent leur nom de la ville natale du promoteur local Henry Newhall, Saugus, Massachusetts, explique le SCV.
À la fin des années 1890, les frères Richard et Martin Wood reprennent l’affaire et la rebaptisent Saugus Café en 1899. En 1916, Martin l’a déplacé de l’autre côté de la rue, sur Railroad Avenue, près de l’endroit où il se trouve encore aujourd’hui, selon Eater LA. Au fil des décennies, le café a été reconstruit à plusieurs reprises, passant d’un modeste restaurant à ossature en bois à des structures plus grandes en brique et en stuc, jusqu’à ce que le bâtiment actuel soit érigé en 1952.
Au cours de sa longue histoire, le café-restaurant est devenu bien plus qu’une simple halte routière. Il a accueilli des présidents comme Benjamin Harrison et Theodore Roosevelt, ainsi que des icônes d’Hollywood comme Frank Sinatra, Charlie Chaplin, Mary Pickford, John Wayne, Gary Cooper et Marlene Dietrich, qui s’y arrêtaient lors du tournage de westerns dans la vallée de Santa Clarita, comme l’indique le SF Gate.
Mais les grands noms mis à part, pour des générations d’habitants, le Saugus Café a été un centre communautaire, le genre d’endroit où les familles célébraient des événements marquants, où le café de fin de soirée soutenait les travailleurs et où les habitués avaient toujours « leur cabine ». Malgré les changements de propriétaires et les difficultés financières, le café a perduré, servant tranquillement la vallée depuis près de 140 ans.
En octobre 2022, le café a été officiellement honoré par une plaque commémorative reconnaissant qu’il s’agit du plus ancien restaurant en activité dans le comté de Los Angeles. La cérémonie n’avait pas pour seul but de marquer des dates : elle rappelait publiquement qu’alors qu’une grande partie de Los Angeles se réinvente à chaque décennie, certains éléments de son passé subsistent et s’imposent avec une résilience tranquille.