
Les pompiers qui luttent contre les incendies meurtriers de Los Angeles depuis le 7 janvier sont confrontés à des difficultés liées à l’insuffisance des réserves d’eau douce. Lorsque les vents se calment, des pilotes expérimentés, à bord d’avions appelés Super Scoopers, prélèvent en une seule fois 1 500 gallons d’eau de mer, qu’ils distribuent avec une grande précision pour éteindre les flammes. Mais pourquoi n’ont-ils pas utilisé l’eau de mer dès le départ, alors qu’à quelques kilomètres seulement de l’incendie, des centaines de milliers de litres sont disponibles ?
L’eau de mer peut-elle être utilisée pour lutter contre les incendies ?
L’eau de mer peut être utilisée pour lutter contre les incendies, en particulier dans les zones côtières où l’eau douce peut être rare. Elle est couramment utilisée pour lutter contre les incendies de grande ampleur comme les feux de forêt, en particulier lorsque des avions sont impliqués. La forte teneur en sel de l’eau de mer peut toutefois endommager le matériel, la végétation et le sol. Elle est généralement évitée pour les incendies qui doivent être circonscrits sans impact supplémentaire sur l’environnement.
Si l’eau de mer est efficace pour étouffer les flammes, elle n’est généralement utilisée qu’en dernier recours en raison de sa nature corrosive. Dans certains cas, les pompiers mélangent l’eau de mer à des produits ignifuges pour réduire le risque de dommages causés par le sel. La décision d’utiliser de l’eau de mer dépend du type d’incendie et de son emplacement, l’eau douce étant l’option préférée dans la mesure du possible.
Pourquoi utilise-t-on de l’eau de mer pour éteindre le LA Wildfire ?
En raison de l’ampleur de l’incendie, qui a déjà consumé des milliers d’hectares, et des vents violents qui continuent d’alimenter les flammes, l ‘utilisation de l’eau de mer est une ressource d’urgence. Bien que le sel contenu dans l’eau de mer endommage le matériel utilisé pour lutter contre l’incendie, la réalité est qu’il y a peu d’eau douce disponible pour lutter contre le feu, une fois encore en raison de son ampleur et de son caractère inhabituel.
Pourquoi l’eau de mer n’est-elle pas normalement utilisée pour éteindre les incendies ?
La Californie s’enorgueillit de posséder la plus grande flotte aérienne civile de lutte contre les incendies au monde, avec plus de 60 avions, selon Cal Fire. Toutefois, seuls quelques-uns de ces avions sont équipés pour puiser de l’eau dans l’océan Pacifique.
Certains avions de lutte contre les incendies sont conçus uniquement pour transporter et déployer des produits ignifuges, et non de l’eau. Pour ceux qui peuvent transporter de l’eau, l’eau de mer est rarement utilisée en raison de sa teneur en sel, qui peut endommager l’équipement. L’eau de mer peut également poser des problèmes pour d’autres outils de lutte contre l’incendie, car les bouches d’incendie et de nombreux autres dispositifs sont en métal, qui rouille lorsqu’il est exposé à l’eau et à l’oxygène.
Une autre raison pour laquelle l’eau de mer n’est utilisée qu’en dernier recours dans la lutte contre les incendies est son impact potentiel sur l’environnement. Les effets à long terme de l’eau de mer sur les arbres et le sol ne sont pas encore totalement connus. Dans une interview accordée à l’organisation indépendante à but non lucratif The Conversation, Patrick Megonigal, écologiste des écosystèmes au Smithsonian Environmental Research Center, a expliqué que « les expériences en laboratoire suggèrent que le sel entraîne la dispersion et le déplacement de l’argile et d’autres particules dans le sol. Ces changements dans la chimie et la structure du sol peuvent persister pendant des années ».