Chaque jour, des gens se promènent, font du jogging, de la voile ou simplement prennent le soleil le long d’Ocean Boulevard, apercevant ce qui ressemble à une série d’escapades tropicales au large de la côte, avec des palmiers, des chutes d’eau et une ambiance de station balnéaire. Mais la plupart des gens ne savent pas que ces endroits parfaits ne sont pas ouverts aux visiteurs et qu’ils cachent un objectif bien différent…
L’accord qui a changé Long Beach pour de bon
Au début et au milieu du XXe siècle, la région de Long Beach était déjà façonnée par le pétrole. L’énorme champ pétrolifère de Wilmington, qui s’étend sous Long Beach et son port, produisait du pétrole depuis les années 1930, comme l’explique le site web officiel de Long Beach. https://longbeach.gov/energyresources/about-us/oil/history/
Mais le forage le long du littoral et à proximité des quartiers locaux posait d’importants problèmes visuels, environnementaux et de subsidence, l’un d’entre eux étant l’affaissement du sol. C’est pourquoi, en 1962, les électeurs locaux ont approuvé l’exploitation contrôlée du pétrole sous le port (revenant sur une interdiction antérieure) et ont autorisé la production offshore sous des conditions strictes de conception et d’atténuation, comme l’indique l’American Oil and Gas Historical Society. https://aoghs.org/technology/thums-california-hidden-oil-islands/
Cinq grandes compagnies pétrolières, Texaco, Humble, Union Oil, Mobil et Shell, ont formé le consortium THUMS et ont entrepris de concevoir un plan qui permettrait de poursuivre le forage sans transformer le littoral pittoresque en une friche industrielle.
Palmiers, cascades et… pétrole brut
La construction des îles artificielles THUMS a commencé au milieu des années 1960, atteignant environ 10 à 12 acres chacune. Les bords extérieurs ont été construits avec environ 640 000 tonnes de rochers transportés depuis l’île voisine de Catalina et des millions de mètres cubes de sable dragués pour remplir l’intérieur des îles.
Mais ce qui rend cet endroit unique, c’est le fait que les plates-formes ont été conçues pour cacher les opérations pétrolières et éviter de perturber le paysage urbain, un exemple vraiment unique de « maquillage urbain ». Alors que de nombreuses autres plates-formes pétrolières dans le monde (et même à Los Angeles) sont dissimulées derrière des murs ou de fausses façades, il n’y a rien de comparable aux îles THUMS.
Le célèbre designer Joseph Linesch a remodelé le site en y ajoutant des cascades, des palmiers et même des tours pastel visibles depuis le rivage, dans le but de masquer les engins de forage pétrolier et de donner aux îles l’allure de stations balnéaires haut de gamme.
Les îles portent le nom d’astronautes américains morts en service, Grissom, White, Chaffee et Freeman, et les opérations se poursuivent aujourd’hui sous l’égide de la Wilmington Field Unit. Bien que la production ait diminué par rapport à son apogée, les sites sont toujours en activité.