Depuis le mardi 7 janvier, les flammes n’ont eu aucune pitié pour les habitants et les pompiers , faisant non seulement des victimes humaines mais aussi d’innombrables dégâts matériels. Si certains incendies sont désormais totalement circonscrits, celui de Pacific Palisades, à l’origine de la tragédie, reste très actif. À tel point qu’hier, nous avons assisté à un phénomène effrayant : une tornade de feu.
Qu’est-ce qu’une tornade de feu ?
Un tourbillon de feu, également appelé « tornade de feu », est un phénomène rare dans lequel le feu, dans certaines conditions dépendant de la température de l’air et des courants, gagne en vorticité verticale et forme un tourbillon ou une colonne d’air verticale semblable à une tornade.
D’après les informations recueillies par la Bibliothèque du Congrès, le Service des forêts des États-Unis définit un tourbillon de feu comme une colonne tourbillonnaire d’air chaud et de gaz s’élevant d’un incendie, transportant de la fumée, des débris et des flammes. Les tourbillons de feu peuvent varier en taille, allant de moins d’un pied à plus de 500 pieds de diamètre.
Tous les tourbillons de feu ne sont pas considérés comme des tornades de feu, mais certains scientifiques classent aujourd’hui certains phénomènes extrêmes comme des tornades de feu. On les appelle aussi parfois » tornades de feu ».
Comment se forment les tornades de feu ?
SkyBrary, un portail consacré à la sécurité aérienne en général, explique qu’un tourbillon de feu est constitué d’un noyau brûlant et d’une colonne d’air en rotation, avec des températures pouvant atteindre 1 090 °C. Ces tourbillons se forment généralement lorsqu’un feu de forêt, ou plus intensément, une tempête de feu, génère son propre vent, créant ainsi de grands tourbillons.
Les plus grands tourbillons de feu se développent généralement à partir de feux de forêt en présence de courants ascendants chauds et de convergence d’air. Ils mesurent généralement entre 10 et 50 mètres de haut, quelques mètres de large et ne durent que quelques minutes. Cependant, certains peuvent dépasser 1 kilomètre de hauteur, avec des vents de plus de 200 km/h, et durer plus de 20 minutes.
Les tourbillons de feu sont suffisamment puissants pour déraciner des arbres de plus de 15 mètres de haut et peuvent contribuer à la propagation des incendies de forêt en transportant des débris brûlants tels que l’écorce des arbres, qui sont ensuite soufflés vers de nouvelles zones par des vents plus forts.
Types de tornades de feu
Il existe trois principaux types de tornades de feu, classés en fonction de la nature du tourbillon :
- Type 1 : stable et positionnée directement au-dessus de la zone en feu.
- Type 2 : stable ou transitoire, se produisant sous le vent de la zone en feu.
- Type 3 : Stable ou transitoire, situé au-dessus d’une zone ouverte à côté d’une zone de combustion irrégulière avec du vent.
La compréhension de la formation des tourbillons de feu de type 3 est encore incomplète. Par exemple, des tourbillons de type 3 ont été observés au-dessus de l’eau, brûlant avec une flamme bleue qui indique une combustion sans suie, un phénomène connu sous le nom de tourbillon bleu.
Quelle est la fréquence des tornades de feu ?
Les tornades de feu sont des phénomènes rares et extrêmes qui ne se produisent pas fréquemment. Cependant, elles sont souvent observées lors de grands incendies de forêt, comme celui qui sévit actuellement à Pacific Palisades.
Deux exemples notables et récents : le 15 août 2020, le service météorologique national des États-Unis a émis sa toute première alerte à la tornade pour un pyrocumulonimbus généré par un incendie de forêt près de Loyalton, qui avait le potentiel de produire une tornade de feu. Un autre exemple est celui du 26juillet 2018, lorsque l’énorme tornade de l’incendie Carr a frappé Redding. Les deux incidents se sont produits en Californie.