La Californie regorge d’activités, que ce soit partir à la découverte des cascades, explorer les parcs nationaux ou longer son littoral pittoresque. Mais quand il s’agit d’admirer les paysages du Golden State, peu d’expériences valent le fait de les contempler depuis la fenêtre d’un train. Cette année, USA Today 10Best a classé le très apprécié et mondialement célèbre Skunk Train parmi les 10 meilleurs trajets en train panoramiques du pays, le plaçant en 8e position au classement général et en faisant le trajet le mieux classé de Californie.
Un parcours sinueux à travers la région des séquoias de Californie
Le Skunk Train remonte à 1885, quand la ligne a été construite pour transporter des grumes de séquoias depuis les forêts accidentées de l’arrière-pays du comté de Mendocino jusqu’à la côte. Le transport de passagers a commencé en 1904, et cet itinéraire est finalement devenu un moyen très apprécié de découvrir les séquoias géants et centenaires de la région.
Cette ligne historique s’étend sur 40 miles entre Fort Bragg et Willits, les excursions actuelles ne couvrant que des tronçons plus courts de l’itinéraire d’origine. En chemin, la voie ferrée serpente à travers pas moins de 381 virages, ce qui en fait l’un des trajets ferroviaires les plus sinueux de l’Ouest. La ligne traverse également plus de 30 ponts à chevalets et passe par des tunnels historiques avant de s’enfoncer dans la forêt.
L’une des options les plus pittoresques est le «Wolf Tree Turn», un circuit de deux heures qui part de Willits et s’enfonce dans le canyon de la rivière Noyo, où les séquoias sont très denses, en passant sous des arbres imposants et à travers un tunnel historique. Le trajet atteint finalement le point culminant de la ligne, à environ 1 750 pieds au-dessus du niveau de la mer, avant d’arriver au célèbre Wolf Tree.
Une nouveauté fait aussi son apparition cette année sur la Redwood Route. Le Skunk Train a récemment transféré sa nouvelle voiture de voyageurs, « The Noyo », de Fort Bragg à Willits, élargissant ainsi son offre sur la partie intérieure de cette ligne ferroviaire historique.
Il y a aussi le Pudding Creek Express, un circuit aller-retour plus court de sept miles au départ de Fort Bragg, qui longe l’estuaire de Pudding Creek. La région abrite une faune variée, notamment des hérons bleus, des balbuzards pêcheurs et des aigrettes, ce qui ajoute une touche supplémentaire au paysage du trajet.
Et son nom ? « Skunk » remonte à 1925, quand la compagnie ferroviaire a mis en service des wagons à essence dont les gaz d’échappement et les chauffages à mazout dégageaient une odeur âcre bien connue. Les habitants disaient en plaisantant qu’ils sentaient le train avant même de le voir. L’odeur a disparu depuis longtemps, mais ce nom merveilleusement bizarre est resté.
