Un extraño objeto descubierto en un arroyo del condado de San Mateo ha permitido a los científicos echar un vistazo excepcional al pasado de la Edad de Hielo de la zona de la Bahía. El hallazgo tuvo lugar durante un estudio de campo en una reserva del Distrito Regional de Espacios Abiertos de Midpeninsula, donde Brigid Lynch, geomorfóloga de Balance Hydrologics, estaba trabajando en un proyecto de mejora del hábitat de la rana de patas rojas de California, una especie amenazada.
Al principio, el objeto parecía una roca con una forma extraña. Sin embargo, se trataba de un diente fosilizado y excepcionalmente bien conservado de un mastodonte del Pacífico adulto, un enorme mamífero de la Edad de Hielo que en su día vagaba por lo que hoy es California. Los investigadores creen que el espécimen podría tener unos 10 000 años, aunque se utilizará la datación por carbono para determinar su edad exacta.
Un hallazgo extraordinariamente bien conservado
El diente fue examinado por paleontólogos, que lo identificaron como perteneciente al Mammut pacificus, o mastodonte del Pacífico. Wayne Thompson, paleontólogo y propietario de Pacific Paleontology, describió el diente como «en perfecto estado». Dijo que es el molar de mastodonte más completo de la zona que ha visto y el más espectacular que se le ha presentado.
Los mastodontes del Pacífico se distinguen de los mastodontes americanos por características como dientes más estrechos, huesos de las patas más gruesos y diferencias en sus colmillos. Los investigadores creen que su área de distribución abarcaba la actual California, Oregón, la región norte de las Montañas Rocosas y partes de México.
La antigua zona de la Bahía
Según el Midpeninsula Regional Open Space, el animal vivió durante el Pleistoceno, una época que empezó hace unos 2,5 millones de años y terminó hace unos 11 700 años. El paisaje habría albergado una impresionante mezcla de animales. Los mastodontes eran herbívoros que usaban sus trompas para arrancar hojas, brotes tiernos y frutos de las plantas leñosas. Compartían la región con mamuts colombianos, perezosos terrestres de Jefferson y camellos occidentales. Algunos animales que hoy en día son familiares para los californianos también formaban parte de ese antiguo ecosistema, como los pumas, los gatos monteses, los coyotes y los alces de tule. En la región también vivían tigres dientes de sable y lobos gigantes.
¿Qué va a pasar ahora con el fósil?
Midpen ha donado el diente a la Escuela Doerr de Sostenibilidad de la Universidad de Stanford para que lo estudien más a fondo. Los investigadores tienen previsto datar el espécimen mediante el método del carbono y crear un escaneo en 3D, para luego imprimir una réplica que Midpen podrá utilizar en actividades de educación y divulgación. Para Lynch, el hallazgo fue un momento extraordinario en lo que comenzó como un proyecto de conservación moderno. «Como geóloga, he salido al campo y he visto muchas cosas, pero sin duda nada tan emocionante como esto», dijo.
