Ein seltsames Objekt , das in einem Bach im San Mateo County entdeckt wurde, hat Wissenschaftlern einen seltenen Einblick in die Eiszeit-Vergangenheit der Bay Area gewährt. Der Fund erfolgte während einer Felduntersuchung in einem Naturschutzgebiet des Midpeninsula Regional Open Space District, wo Brigid Lynch, eine Geomorphologin bei Balance Hydrologics, an einem Projekt zur Verbesserung des Lebensraums für den bedrohten kalifornischen Rotbeinfrosch arbeitete.
Zunächst sah das Objekt aus wie ein seltsam geformter Stein. Es handelte sich jedoch um einen außergewöhnlich gut erhaltenen versteinerten Zahn eines erwachsenen Pazifik-Mastodons, eines riesigen Säugetiers aus der Eiszeit, das einst das Gebiet des heutigen Kaliforniens durchstreifte. Die Forscher glauben, dass das Exemplar etwa 10.000 Jahre alt sein könnte, wobei sein genaues Alter mittels Radiokarbondatierung bestimmt werden soll.
Ein bemerkenswert gut erhaltener Fund
Der Zahn wurde von Paläontologen untersucht, die ihn als zu Mammut pacificus, dem Pazifik-Mastodon, gehörend identifizierten. Wayne Thompson, Paläontologe und Inhaber von Pacific Paleontology, beschrieb den Zahn als in „makellosem Zustand“. Er sagte, es sei der vollständigste Mastodon-Backenzahn aus dieser Gegend, den er je gesehen habe, und der spektakulärste Mastodon-Backenzahn, der ihm je begegnet sei.
Pazifische Mastodonten unterscheiden sich von amerikanischen Mastodonten durch Merkmale wie schmalere Zähne, dickere Beinknochen und Unterschiede bei ihren Stoßzähnen. Forscher gehen davon aus, dass ihr Verbreitungsgebiet das heutige Kalifornien, Oregon, den nördlichen Teil der Rocky Mountains und Teile Mexikos umfasste.
Die uralte Bay Area
Laut dem Midpeninsula Regional Open Space lebte das Tier während des Pleistozäns, das vor etwa 2,5 Millionen Jahren begann und vor rund 11.700 Jahren endete. Die Landschaft dürfte eine beeindruckende Vielfalt an Tieren beherbergt haben. Mastodonten waren Weidefresser, die mit ihren Rüsseln Blätter, weiche Triebe und Früchte von Gehölzen abstreiften. Sie teilten sich die weitere Region mit kolumbianischen Mammuts, Jeffersons Bodenfaultieren und westlichen Kamelen. Auch einige Tiere, die den Kaliforniern heute vertraut sind, gehörten zu diesem alten Ökosystem, darunter Berglöwen, Rotluchse, Kojoten und Tule-Wapitis. Auch Säbelzahnkatzen und Riesenwölfe lebten in der Region.
Was passiert nun mit dem Fossil?
Midpen hat den Zahn der Doerr School of Sustainability der Stanford University zur weiteren Untersuchung gespendet. Die Forscher planen, das Exemplar einer Radiokarbon-Datierung zu unterziehen und einen 3D-Scan zu erstellen, um anschließend eine Nachbildung zu drucken, die Midpen für die öffentliche Bildung und Öffentlichkeitsarbeit nutzen kann. Für Lynch war der Fund ein außergewöhnlicher Moment im Rahmen eines Projekts, das ursprünglich als modernes Naturschutzprojekt begonnen hatte. „Als Geologin war ich schon oft draußen und habe Dinge vor Ort gesehen, aber definitiv nichts so Aufregendes wie das hier“, sagte sie.
