Millones de residentes del condado de Los Ángeles respiraron niveles peligrosos de metales tóxicos el año pasado.
Un nuevo estudio de Caltech reveló que el humo del incendio de Eaton expuso a los vecinos a una grave contaminación atmosférica.
Según un estudio publicado en *Science Advances*, casi 7 millones de personas en el área metropolitana de Los Ángeles se vieron expuestas a concentraciones de plomo en las últimas 24 horas 80 veces superiores a lo normal durante el momento álgido del incendio.
El catastrófico incendio se cobró la vida de 19 personas, quemó más de 14 000 acres y destruyó casi 10 000 viviendas.
Los científicos señalaron que el humo generado tenía una composición química radicalmente diferente a la de los incendios forestales habituales.
Un «fenómeno extremo de incendio urbano»
Cuando se quemaron edificios y vehículos en las primeras fases del incendio, los niveles de metales tóxicos en la atmósfera se dispararon de inmediato.
Una estación avanzada de monitorización del aire en Pico Rivera —que forma parte de la red ASCENT de la Fundación Nacional para la Ciencia— rastreó esta firma química.
Los investigadores descubrieron que la columna de humo urbana tenía una concentración 50 veces mayor de plomo, 7 veces mayor de cloro y bromo, y 3 veces mayor de arsénico.
«Las columnas de humo de los incendios urbanos son químicamente distintas de las de los incendios forestales», explicó a los periodistas Haroula Baliaka, autora principal del estudio del Caltech. Baliaka escribió el informe junto con el estudiante de posgrado Ryan Ward.
Miden continuamente las partículas en suspensión a medida que el fuego se desplazaba desde Altadena hacia las montañas de San Gabriel.
El equipo comparó el incendio de Eaton con el incendio del aeropuerto de 2024, y destacó un contraste muy marcado. Los niveles de plomo se dispararon enormemente en el este de Los Ángeles y en el valle de San Gabriel los días 8 y 9 de enero.
A medida que el fuego se adentraba en las montañas, los niveles de plomo por fin bajaron.
El profesor Richard Flagan, de Caltech, señaló que las respuestas de emergencia anteriores trataron el desastre como si fuera un incendio forestal normal. «Pero el incendio de Eaton fue un evento extremo de incendio urbano», explicó, sugiriendo que hay que replantearse las normas contra incendios para las zonas densamente pobladas.
Qué significa esto para tu salud
Los californianos están constantemente expuestos a los incendios, pero aún no están claros los efectos a largo plazo del humo de los incendios urbanos.
El Dr. Howard Hu, profesor Keck de la Universidad del Sur de California, declaró a CBS News que los efectos sobre la salud dependen en gran medida de la dosis de exposición.
«Si solo te expusieras un día y no te pusieras muy enfermo en ese momento, creo que la mayoría de la gente estaría bien», dijo Hu a CBS News. «Lo que más me preocuparía sería la exposición crónica durante semanas, meses o incluso años».
Es probable que los elevados niveles de plomo se debieran a la quema de edificios antiguos en Altadena. En abril de 2025, Pasadena emitió un aviso de salud pública después de que los primeros análisis del suelo revelaran una contaminación extrema por plomo. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) hizo un seguimiento analizando decenas de viviendas a principios de 2026.
Esto viene tras otro estudio de la Universidad de California publicado en junio, que reveló que más de 3 millones de personas situadas a sotavento de los incendios de Palisades y Eaton también podrían haber estado expuestas al cromo-6, un carcinógeno tóxico relacionado con el asma y el cáncer de pulmón.
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