Les habitants de Los Angeles ont passé un été pénible à chasser les moustiques et à se gratter.
Cette année, le temps chaud et humide en Californie a entraîné la plus forte activité du virus du Nil occidental depuis cinq ans. Selon Pasadena Now, le comté de Los Angeles a représenté plus de la moitié de tous les cas humains signalés en Californie du Sud.
Les températures dépassant les 70 degrés ont provoqué une multiplication rapide des particules virales à l’intérieur des moustiques du genre Culex.
Les insectes ont ensuite injecté de la salive chargée de virus à leurs proies. Au 6 novembre, le virus avait gravement affaibli 528 personnes et en avait tué 32 dans tout l’État.
La plupart des personnes infectées ne se sentent jamais malades. Par contre, environ 1 sur 5 a de la fièvre, des maux de tête et des courbatures. Chez 1 personne sur 150, le virus atteint le cerveau, provoquant une inflammation grave et des problèmes neurologiques.
Les médecins n’ont pour l’instant aucun traitement curatif et se contentent de soins de soutien.
Changement climatique et risques côtiers
Une tempête chaude a balayé le sud de la Californie en septembre. Les restes de l’ouragan Marie ont déversé un pouce et demi de pluie sur l’ouest de Los Angeles. Le centre-ville de Los Angeles a même battu un record de précipitations datant de 1965.
Les températures ont ensuite grimpé jusqu’à 104 degrés, créant des conditions idéales pour la reproduction des moustiques.
Les fortes pluies ont emporté les produits anti-moustiques hors des 3 000 miles de canalisations souterraines d’évacuation des eaux pluviales. Ces canalisations restent à environ 72 degrés et humides toute l’année, ce qui en fait un lieu de reproduction privilégié.
Les services de lutte contre les vecteurs les traitent tous les mois, mais le larvicide emporté par les eaux de pluie a permis aux populations de se multiplier de façon explosive. Au plus fort de l’été, plus de 70 % des moustiques piégés étaient porteurs du virus du Nil occidental.
La région côtière de Los Angeles se trouve exactement à un seuil critique en matière de température. Une étude de l’université de Berkeley a montré que lorsque les températures moyennes dépassent les 73 degrés, le virus a beaucoup plus de chances de se propager.
En été, les températures moyennes oscillent généralement entre la fin des 60 et le début des 70. Quelques degrés de réchauffement suffisent à faire basculer la région.
Se préparer à « El Niño »
Les nuits plus fraîches vont bientôt ralentir la reproduction des moustiques. Mais les experts restent très inquiets pour l’année prochaine.
Les prévisionnistes fédéraux prévoient plus de 90 % de chances qu’un El Niño très puissant se produise cet hiver. Ça augmente le risque de fortes pluies et d’inondations persistantes.
« On a tous peur de l’année prochaine », a déclaré Paula Macedo, présidente de l’Association californienne de lutte contre les moustiques et les vecteurs, à Pasadena Now. « Vu l’activité qu’on a déjà observée cette année et les prévisions annonçant une année El Niño, on se prépare tous au pire. »
Le virus suit un cycle naturel de trois à cinq ans, déterminé par l’immunité des oiseaux. Ça veut dire que Los Angeles pourrait bénéficier d’un petit répit l’année prochaine.
Mais les phénomènes météorologiques extrêmes, comme les inondations et les sécheresses, rendent les épidémies bien plus difficiles à prévoir et à combattre.
Le moustique Aedes, une espèce envahissante
La lutte contre les vecteurs est confrontée à de nouveaux défis de taille et à des moyens financiers limités. Les moustiques qui ont le plus embêté les habitants de Los Angeles cette année étaient une espèce envahissante appelée Aedes aegypti.
Contrairement aux moustiques Culex indigènes qui chassent la nuit, l’Aedes rayé de noir et blanc chasse pendant la journée et préfère nettement le sang humain.
Ils ne transmettent pas le virus du Nil occidental, mais ils propagent d’autres maladies comme la dengue et le zika. Les moustiques Aedes se reproduisent dans à peine une cuillère à café d’eau.
Leurs œufs survivent à des mois de sécheresse et se réactivent dès le retour de la pluie. La loi de l’État limite la hausse des redevances que les collectivités locales peuvent prélever pour lutter contre ces nuisibles, ce qui met les budgets à rude épreuve.
Les habitants doivent désormais prendre des précautions supplémentaires pour éliminer l’eau stagnante de leur jardin.
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