Para la mayoría de los angelinos, el acueducto de Los Ángeles no es más que una mancha borrosa de hormigón que se vislumbra desde la I-5, y que parece más un tobogán acuático prohibido que un órgano vital de la ciudad.
Aunque este enorme tobogán que desafía la gravedad puede parecer un enigma, es una hazaña de ingeniería extraordinaria con un oscuro legado de «guerras del agua», derechos robados y ambición descarada.
El canal de YouTube Practical Engineering publicó esta semana un vídeo sobre la historia y la ingeniería que hay detrás del acueducto de Los Ángeles, que ya ha acumulado varios millones de visitas. Lo presentan como «uno de los proyectos de ingeniería más impresionantes y controvertidos de la historia de Estados Unidos».
Echemos un vistazo más de cerca…
Una breve historia del acueducto de Los Ángeles
A principios del siglo XX, el ingeniero jefe William Mulholland (sí, el que da nombre a Mulholland Drive) lideró el proyecto para llevar agua a más de 300 millas de distancia, desde la Sierra Nevada Oriental hasta Los Ángeles.
Mulholland y el exalcalde de Los Ángeles Fred Eaton decidieron extraer agua del valle de Owens, donde el deshielo y la lluvia se canalizan hacia el río Owens. A través de una serie de acuerdos de mala fe y tácticas polémicas, compraron tierras y derechos de agua a los ganaderos y agricultores locales, acabando de hecho con el futuro agrícola del valle.
El agua llegó por primera vez a «The Cascades», en las montañas de San Gabriel, en 1913, momento en el que Mulholland pronunció su famosa frase: «Ahí la tiene, señor alcalde. Tómela».
Sin embargo, este triunfo desencadenó décadas de «guerras del agua» en el valle de Owens, donde los residentes enfurecidos llegaron incluso a sabotear y bombardear la infraestructura en 1924. La resistencia acabó finalmente en una trama de malversación que acabó con la capacidad de la comunidad para seguir luchando.
La reputación de Mulholland se deterioró aún más con el catastrófico fallo de la presa de San Francisco, que causó la muerte de más de 400 personas.
El acueducto de Los Ángeles hoy
Tras décadas de controversia, el acueducto de Los Ángeles fue un factor directo en el crecimiento de Los Ángeles hasta convertirla en la metrópolis que es hoy. Aproximadamente un tercio del agua de Los Ángeles sigue procediendo del sistema del acueducto de Los Ángeles.
Aunque la línea original de 1913 partía del río Owens, una ampliación de 1940 llevó el sistema más al norte, hasta la cuenca del Mono. El sistema funciona por gravedad a lo largo de una meticulosa pendiente de 300 millas, incorporando sifones invertidos que presurizan el agua para atravesar profundos cañones.
El recorrido termina en el embalse de Los Ángeles, en Sylmar, un «depósito de reserva» de 12 600 millones de litros que utiliza millones de «bolas de sombra» negras para evitar la evaporación y bloquear las reacciones químicas provocadas por la luz solar.
A pesar de sus maravillas de ingeniería, el acueducto ha dejado a su paso varias tragedias medioambientales que dan que pensar. Al desviar el río Owens, la ciudad vació prácticamente el lago Owens, dejando tras de sí un lecho seco y alcalino que se convirtió en la mayor fuente de contaminación por polvo del país. Más al norte, la ampliación del lago Mono provocó que el nivel del agua del lago Mono bajara 13,7 metros, duplicando su salinidad y dañando la ecología del lago. Como resultado, la ciudad ha gastado miles de millones de dólares en costosos proyectos de restauración.