Las Islas del Canal son una escarpada cadena de islas frente a la costa del sur de California, conocidas como las «Galápagos de Norteamérica» por su fascinante ecología. Por cierto, el Parque Nacional de las Islas del Canal es también el parque nacional menos visitado de California, e incluso los californianos de toda la vida desconocen a menudo los increíbles fenómenos que se dan en esta cadena de islas escénicas y poco desarrolladas.
El aislamiento de las Islas del Canal ha permitido que hábitats delicados prosperen durante milenios, y actualmente albergan más de 150 especies endémicas de plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Podría decirse que la especie más emblemática es el zorro isleño (Urocyon littoralis), un pequeño zorro que ha evolucionado hasta convertirse en seis subespecies distintas en seis islas diferentes. Desde las características únicas del zorro isleño hasta su regreso del borde de la extinción en los años 90, aquí está todo lo que no sabías…
Ecología, biología y hábitat del zorro isleño
El zorro isleño es un tercio más pequeño que el típico zorro continental, del tamaño de un gato doméstico. Como principal depredador terrestre de las islas y mamífero de mayor tamaño, el zorro isleño es una especie clave que ayuda a mantener el equilibrio ecológico de los animales de presa en las Islas del Canal.
Según el Servicio de Parques Nacionales, seis subespecies de zorro isleño han evolucionado de forma diferente en seis de las Islas del Canal: Santa Cruz, Santa Rosa y San Miguel, que pertenecen al parque nacional; San Nicolás y San Clemente, que son propiedad de la Marina de EE.UU.; y Santa Catalina, que tiene poblaciones turísticas y es propiedad de Catalina Island Conservancy.
Las subespecies presentan pequeñas diferencias físicas entre sí: por ejemplo, los zorros de San Miguel tienen una vértebra menos en la cola y la nariz más larga, los de Santa Rosa tienen las orejas más largas y los de San Nicolás son más claros.
Los zorros se encuentran en diversos hábitats en cada isla, pero tienden a preferir las zonas arbustivas y boscosas como el chaparral, los matorrales costeros y los robledales.
Orígenes del zorro isleño
Hay varias teorías sobre cómo pudo llegar el zorro isleño a las Islas del Canal, pero los trabajos arqueológicos más recientes sugieren que los zorros fueron traídos a las islas por los humanos. La historia humana en las islas se remonta a hace 13.000 años; de hecho, los restos humanos más antiguos conocidos de Norteamérica se encontraron en la isla de Santa Rosa en 1959.
Es posible que fueran los chumash los que trajeron el zorro isleño al norte de las islas del Canal. Consideraban al zorro un animal sagrado, bailaban danzas de zorro y utilizaban pieles de zorro para hacer carcajs, capas y tocados.
Revertir la inminente extinción del zorro isleño
Aunque los zorros isleños siempre han tenido cifras de población bajas, sus poblaciones disminuyeron catastróficamente en la década de 1990 debido a la depredación por águilas reales y al declive de las poblaciones de águilas calvas competidoras. En 2000, sólo había 15 zorros en las islas San Miguel y Santa Rosa, y menos de 80 en la isla Santa Cruz, y en 2004 cada subespecie de zorro estaba en peligro de extinción.
El Parque Nacional de las Islas del Canal puso en marcha en 1999 un ambicioso programa de recuperación del zorro isleño que incluía la cría en cautividad, la retirada de águilas reales, la reintroducción de águilas calvas y mucho más. Ahora, las poblaciones se han recuperado y su inminente extinción se ha revertido.
Visitar las Islas del Canal
Puedes visitar el Parque Nacional de las Islas del Canal en un ferry de una o dos horas desde Ventura u Oxnard. Cada isla tiene un camping designado con aseos, taquillas para la comida y mesas de picnic, pero no hay tiendas, restaurantes, hoteles, servicio de telefonía móvil ni otros recursos en las islas. Los visitantes deben venir preparados y llevar su propio equipo.
La isla de Santa Catalina es un destino popular al que se llega en ferry en una hora desde Long Beach, San Pedro o Dana Point. Los visitantes suelen visitar las pequeñas ciudades de Avalon o Two Harbors.
En cuanto a las islas de San Nicolás y San Clemente, ambas son propiedad de la Marina estadounidense y no están abiertas a visitas públicas.