Des poids lourds sans conducteur, ça peut sembler tout droit sorti d’un film de science-fiction, mais c’est désormais une réalité sur les autoroutes californiennes. Ce mois-ci, l’État a délivré ses premiers permis autorisant les essais de camions lourds autonomes sur la voie publique, mettant ainsi fin à une interdiction qui avait empêché cette technologie de s’implanter en Californie pendant des années.
Le Département californien des véhicules motorisés a approuvé une mise à jour de la réglementation levant son interdiction de longue date concernant les essais de poids lourds autonomes sur la voie publique. Les nouvelles règles mettent en place un processus d’autorisation par étapes similaire au cadre existant de l’État pour les robotaxis : les entreprises doivent d’abord effectuer des essais avec un conducteur de sécurité humain au volant avant de pouvoir, à terme, passer à des essais entièrement sans conducteur, puis au déploiement commercial.
Qui fait des essais en ce moment ?
Au début du mois, le DMV a délivré ses premiers permis dans le cadre de cette nouvelle réglementation à Aurora Innovation et Kodiak AI, deux entreprises spécialisées dans le transport routier autonome. Kodiak a confirmé avoir reçu son permis le 13 août et a déjà commencé à faire rouler un petit nombre de camions d’essai, principalement aux alentours de ses bureaux. Les deux entreprises sont basées en Californie, même si elles avaient auparavant été contraintes de tester et d’exploiter leurs véhicules ailleurs en raison de l’interdiction de l’État.
Ce que ces autorisations permettent concrètement
Les autorisations actuelles comportent de réelles restrictions. Un conducteur de sécurité doit rester au volant à tout moment pendant cette phase d’essai, et les camions ne sont pas autorisés à circuler sur des routes où la vitesse est limitée à 25 mph ou moins, sauf s’ils empruntent un itinéraire direct entre deux destinations. En pratique, ça veut dire que les essais se concentrent sur les autoroutes et les axes de transport de marchandises, pas dans les rues des quartiers.
Mais tout le monde n’est pas d’accord. Teamsters California, le syndicat qui représente les chauffeurs routiers, s’est fermement opposé à ce changement de réglementation dès le début. Pour l’instant, les camions autonomes en sont encore à la phase initiale d’essais, avec des conducteurs de sécurité à bord et des exigences de kilométrage toujours à respecter. La décision de la Californie de s’orienter vers un transport routier commercial entièrement sans conducteur dépendra probablement des performances de cette technologie pendant cette période d’essais.
