L’été touche à sa fin, et ça s’accompagne d’une sensation particulière : cette dernière période dorée avant que la lumière ne change, que la foule se disperse et que tout ce qui est à la citrouille prenne le dessus. S’il te reste un week-end à profiter avant la fin de la saison, c’est le voyage qu’il te faut.
La Californie compte plus d’une ville balnéaire qui se prend pour la Méditerranée, et deux des plus belles se trouvent justement assez près l’une de l’autre pour être visitées en un seul voyage. L’une a été surnommée la « Petite Riviera italienne ». L’autre se présente comme la « petite côte amalfitaine de Californie ». Ensemble, elles forment un décor de rêve : des maisons de ville aux couleurs pastel, des villages à flanc de colline, des voiliers dans la baie, et juste ce qu’il faut d’air marin pour te faire oublier que tu n’as jamais quitté l’État.
Voici le voyage de week-end de fin d’été par excellence au départ de L.A.
Capitola : aux couleurs pastel, paisible et figée dans le temps
Capitola ne se vante pas. C’est une petite ville tranquille nichée dans une crique au nord de la baie de Monterey, à environ 5 h 30 de route de Los Angeles par l’I-5 et la Highway 1.
C’est la plus ancienne station balnéaire de la côte ouest, dont l’histoire remonte à 1874. Au départ, ce n’était guère plus qu’un campement de tentes au bord de l’eau. Son transformation méditerranéenne a eu lieu des décennies plus tard, dans les années 1920, lorsqu’un magnat du pétrole très ambitieux a décidé de transformer cette station endormie en une deuxième Venise.
Ce qu’il a laissé derrière lui définit encore aujourd’hui la ville : le Venetian Court. C’est une rangée de maisons de ville aux couleurs acidulées – rose, jaune, bleu et vert –, alignées au pied du quai. On dirait qu’elles sortent tout droit d’une carte postale italienne. C’est le coin le plus photographié de Capitola, et pour cause : les façades aux tons pastel reflètent la lumière différemment selon l’heure, prenant des teintes dorées au coucher du soleil et brillant sous le soleil de midi.
La ville elle-même vit à un rythme tranquille, dans le bon sens du terme. Voici ce qu’il faut faire une fois sur place :
- La plage de Capitola — nichée dans une crique protégée juste en contrebas du Venetian Court, assez calme pour que les enfants puissent s’y baigner sans crainte. À l’est, la houle est juste assez forte pour faire le bonheur des surfeurs.
- Capitola Wharf — la colonne vertébrale de la ville. Regarde les bateaux de pêche rentrer au port, admire le coucher de soleil sans avoir à te battre pour une place, ou contente-toi de t’adosser à la balustrade et de laisser l’après-midi s’écouler.
- Le musée historique de Capitola — où tu peux flâner gratuitement, avec plein d’expositions temporaires et une maison de plage vieille de plus d’un siècle.
- Le Capitola Art & Wine Festival — qui a lieu chaque année en septembre et rassemble des vignerons et des artistes locaux pour un week-end à l’ambiance typiquement californienne, teintée du charme de la campagne italienne.
Sausalito : le glamour à flanc de colline avec une touche bohème
Depuis Capitola, Sausalito est un petit détour rapide plutôt qu’un deuxième trajet marathon : à peine 75 miles, soit environ 1 h 30 vers le nord par l’autoroute 101, ce qui en fait une deuxième étape facile plutôt qu’un voyage à part entière depuis L.A. (à lui seul, le trajet depuis L.A. dure plutôt entre 6 et 6 h 30).
Si Capitola est calme et sans prétention, Sausalito est un peu plus spectaculaire. Juste de l’autre côté du Golden Gate Bridge, cette ville à flanc de colline dévale vers l’eauen une succession de couches colorées. Les maisons s’empilent le long de la pente. Les ports de plaisance scintillent en contrebas. Le front de mer dégage à la fois une impression de raffinement et de détente totale.
On comprend facilement pourquoi les gens n’arrêtent pas de la comparer au littoral italien. Des maisons aux couleurs pastel descendent en cascade vers la baie. Une promenade bordée de boutiques serpente le long de l’eau et tout le monde ici semble avoir un endroit charmant où aller, sans être particulièrement pressé d’y arriver.
La meilleure façon de découvrir Sausalito, c’est tout simplement de flâner :
- Bridgeway Promenade — va faire un tour dans les librairies indépendantes et les petites galeries, puis installe-toi dans un restaurant en bord de mer pour déguster des fruits de mer frais avec la baie de San Francisco qui s’étend devant toi.
- Richardson Bay — loue un kayak ou un paddleboard quand il fait beau. Garde l’œil ouvert pour repérer les phoques communs qui se prélassent le long du rivage.
- Marin Headlands — la porte d’entrée vers des falaises spectaculaires, des plages cachées et des vues imprenables sur l’océan, le tout à portée de main. Un contraste saisissant avec le charme soigné du centre-ville.
Mais ce qui fait vraiment la particularité de Sausalito, c’est l’eau elle-même. La ville abrite la plus grande communauté de maisons flottantes de Californie, un ensemble de plus de 400 péniches. Au fil des décennies, cette communauté est devenue un véritable aimant pour les artistes, les écrivains et les esprits libres. Elle dégage encore aujourd’hui cette énergie bohème. Se promener sur les quais, c’est comme entrer dans le rêve de quelqu’un d’autre : des ponts recouverts de fleurs, des styles architecturaux très différents entassés les uns contre les autres, et des bateaux qui ressemblent plus à des chalets flottants qu’à des embarcations destinées à naviguer.
Deux villes, une ambiance unique
Ce qui lie Capitola et Sausalito, ce n’est pas seulement leur surnom commun ou leurs palettes de couleurs pastel. C’est l’ambiance. Ces deux villes avancent à un rythme qui semble résolument peu californien. On y retrouve plus l’atmosphère des cafés européens que l’agitation de la côte ouest. L’une est paisible et nichée au fond d’une crique. L’autre est à flanc de colline et un peu plus glamour. Mais toutes deux t’offrent cette même sensation de dolce vita, lente et baignée de soleil, qui nécessite d’habitude un passeport.
À cette fin d’été, alors que les derniers week-ends chauds de la saison touchent à leur fin, un voyage le long de la côte vers ces deux villes pourrait bien être ce qui se rapproche le plus d’une escapade italienne — sans même monter dans un avion.
