Des structures abandonnées et rouillées, une odeur de soufre particulière et une vaste étendue d’eau dont la surface en fait le plus grand lac de Californie, plus grand encore que l’emblématique et époustouflant lac Tahoe. Mais ne vous laissez pas tromper par sa taille, une baignade ici pourrait bien être votre dernière…
Un lac créé par erreur
Oui, la mer de Salton est là par pur hasard. En 1905, de fortes pluies et la fonte des neiges ont provoqué la rupture par le fleuve Colorado d’un canal d’irrigation construit par la California Development Company. En l’absence de vannes et face à de fortes chutes de neige, le fleuve a inondé le bassin asséché de Salton, et l’eau s’est déversée en cascade dans les rivières Alamo et New, remplissant complètement le bassin pendant près de deux ans.
En février 1907, après une intervention importante (la Southern Pacific Railroad a déversé des roches et du gravier pour bloquer la brèche), la rivière a finalement été maîtrisée. L’eau restante a créé la mer de Salton, qui couvre environ 400 miles carrés et repose à environ 195 pieds sous le niveau de la mer.
L’essor d’un terrain de jeu dans le désert
Dans les années 1950 et au début des années 1960, la Salton Sea est devenue un lieu de villégiature prestigieux dans le désert. Des hôtels, des marinas, des clubs nautiques et des terrains de golf ont vu le jour le long de ses rives, construits pour le divertissement, le ski nautique, la navigation de plaisance et la pêche au gros.
Des célébrités telles que Frank Sinatra, les Beach Boys et Bing Crosby ont afflué à Bombay Beach et à Salton City pour des escapades ensoleillées, ce qui en a fait l’une des principales destinations de vacances en Californie, avec plus d’un demi-million de visiteurs par an
Mais les jours de gloire de Salton Sea ont été de courte durée, car dans les années 1960 et 1970, la popularité du lac a commencé à décliner. Les fortes tempêtes tropicales de 1976-1977 ont inondé les plages et détruit les marinas, tandis que l’augmentation de la salinité due à l’évaporation et au ruissellement agricole a commencé à rendre l’eau de plus en plus impropre à la vie. À peu près à la même époque, les eaux de ruissellement riches en nutriments ont déclenché une prolifération massive d’algues, qui a épuisé l’oxygène et entraîné une mortalité catastrophique des poissons.
Risques pour la santé et ambiance Mad Max
Malheureusement, aujourd’hui, la mer de Salton en voie d’assèchement est tristement célèbre pour ses paysages sinistres et post-apocalyptiques. Lorsque le niveau de l’eau baisse en raison des taux d’évaporation élevés dans le climat désertique chaud, de vastes étendues du lit du lac sont mises à nu.
Ce lac n’ayant pas d’exutoire naturel, les sels et les minéraux apportés par le ruissellement agricole (notamment les pesticides, les engrais et les métaux lourds) s’accumulent au fil du temps, rendant l’eau plus salée que celle de l’océan Pacifique.
Ces plaines poussiéreuses, recouvertes de résidus toxiques accumulés pendant des décennies, sont balayées par le vent, créant des nuages de poussière nocifs. Parallèlement, la matière organique en décomposition, combinée à une faible teneur en oxygène, produit du sulfure d’hydrogène, à l’origine de la fameuse odeur d’œuf pourri qui règne dans la région.
La réalité visuelle de la mer de Salton est aujourd’hui obsédante, grâce à ses structures abandonnées et aux fragments de poissons squelettiques éparpillés sur la terre. Ces éléments contribuent à l’atmosphère dystopique et désolée qui en a fait un lieu de tournage idéal pour des films comme Into the Wild, Fear and Loathing in Las Vegas et des séries comme Better Call Saul.
Bien qu’il soit techniquement possible de se baigner dans la mer de Salton, cela n’est pas recommandé en raison des risques sanitaires liés à l’eau très salée, aux produits chimiques toxiques et aux bactéries nocives qui s’y trouvent.