Des millions d’habitants du comté de Los Angeles ont respiré des niveaux dangereux de métaux toxiques l’année dernière.
Une nouvelle étude du Caltech a révélé que la fumée de l’incendie d’Eaton avait exposé les habitants à une grave pollution atmosphérique.
D’après une étude publiée dans *Science Advances*, près de 7 millions de personnes dans la région métropolitaine de Los Angeles ont été exposées, pendant 24 heures, à des concentrations de plomb 80 fois supérieures à la normale au plus fort de l’incendie.
Cet incendie catastrophique a fait 19 morts, ravagé plus de 14 000 acres et détruit près de 10 000 maisons.
Les scientifiques ont remarqué que la fumée qui s’en est dégagée avait une composition chimique radicalement différente de celle des feux de forêt habituels.
Un « événement incendiaire urbain extrême »
Lorsque des bâtiments et des véhicules ont pris feu au début de l’incendie, les concentrations de métaux toxiques dans l’atmosphère ont immédiatement grimpé en flèche.
Une station de surveillance atmosphérique de pointe située à Pico Rivera — qui fait partie du réseau ASCENT de la National Science Foundation — a suivi cette signature chimique.
Les chercheurs ont découvert que le panache de fumée urbain présentait une concentration 50 fois plus élevée en plomb, 7 fois plus élevée en chlore et en brome, et 3 fois plus élevée en arsenic.
« Les panaches de fumée des incendies urbains sont chimiquement différents de ceux des feux de forêt », a déclaré aux journalistes Haroula Baliaka, autrice principale de l’étude du Caltech. Baliaka a co-rédigé ce rapport avec Ryan Ward, un étudiant de troisième cycle.
Ils ont mesuré en continu les particules en suspension dans l’air alors que le feu se propageait d’Altadena vers les montagnes de San Gabriel.
L’équipe a comparé l’incendie d’Eaton à celui de l’aéroport de 2024, mettant en évidence un contraste saisissant. Les niveaux de plomb ont explosé dans l’est de Los Angeles et dans la vallée de San Gabriel les 8 et 9 janvier.
Lorsque le feu s’est propagé dans les montagnes, les niveaux de plomb ont enfin baissé.
Richard Flagan, professeur au Caltech, a fait remarquer que les interventions d’urgence précédentes avaient traité cette catastrophe comme un feu de forêt classique. « Mais l’incendie d’Eaton était un événement incendiaire urbain extrême », a-t-il expliqué, suggérant qu’il fallait repenser les codes de prévention des incendies pour les zones densément peuplées.
Ce que ça signifie pour ta santé
Les Californiens sont constamment exposés aux incendies, mais les effets à long terme de la fumée des incendies urbains restent encore flous.
Le Dr Howard Hu, professeur Keck à l’Université de Californie du Sud, a déclaré à CBS News que les effets sur la santé dépendaient fortement de la dose d’exposition.
« Pour une seule journée d’exposition, si tu n’as pas été gravement malade à ce moment-là, je pense que la plupart des gens s’en sortiraient bien », a déclaré Hu à CBS News. « Ce qui m’inquiéterait le plus, ce serait une exposition chronique pendant des semaines, des mois, voire des années. »
Ces niveaux élevés de plomb étaient probablement dus à la combustion de vieux bâtiments à Altadena. En avril 2025, Pasadena a publié un avis de santé publique après que des premières analyses de sol ont révélé une contamination extrême au plomb. L’Agence de protection de l’environnement (EPA) a ensuite testé des dizaines de maisons début 2026.
Ça fait suite à une autre étude de l’Université de Californie publiée en juin, qui a révélé que plus de 3 millions de personnes situées sous le vent des incendies de Palisades et d’Eaton auraient également pu être exposées au chrome-6, un cancérigène toxique lié à l’asthme et au cancer du poumon.
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