Une équipe de scientifiques de l’UC Riverside a mis au point une nouvelle méthode qui pourrait aider à identifier les endroits où les plus gros séismes du monde sont les plus susceptibles de se produire — sans chercher à prédire exactement quand ils auront lieu.
Cette étude, publiée dans Geophysical Research Letters, utilise les mouvements subtils de la surface terrestre pour repérer les parties des failles majeures qui sont bloquées et accumulent discrètement de la contrainte. Lors d’un test réalisé à partir de données de la péninsule russe du Kamtchatka, la méthode a permis d’identifier une section fortement bloquée qui correspondait étroitement à l’endroit où le séisme de magnitude 8,8 de 2025 a finalement rompu.
Pour la Californie, cette étude est particulièrement intéressante, car les scientifiques cherchent désormais à savoir si des techniques similaires pourraient apporter des éclaircissements sur les failles sismiques de l’État.
La méthode recherche les failles qui stockent de l’énergie
Les chercheurs, les géophysiciens Gareth Funning et Axel Periollat, s’intéressent à ce qui arrive aux failles pendant les années qui séparent les grands séismes.
Quand les plaques tectoniques se bloquent les unes contre les autres, elles ne restent pas simplement immobiles. La croûte terrestre environnante se déforme lentement à mesure que la contrainte s’accumule. En analysant ces mouvements subtils à l’aide de mesures GPS, l’équipe a mis au point un algorithme capable d’identifier les sections d’une faille où cette contrainte est concentrée.
Ces zones sont parfois appelées « aspérités » : ce sont des sections d’une faille qui résistent au mouvement jusqu’à ce qu’une contrainte suffisante s’accumule pour provoquer leur rupture. La distinction importante, c’est que cette technique est conçue pour répondre à la question « où ? » plutôt qu’à la question « quand ? »
Les chercheurs l’ont testée en simulant un séisme de grande ampleur
D’après UC Riverside News, pour vérifier si cette approche fonctionnait, l’équipe a étudié la zone de subduction du Kamtchatka, où la plaque du Pacifique plonge sous la microplaque d’Okhotsk.
Leur modèle a identifié une grande zone bloquée avant de la comparer à ce qui s’est passé lors du séisme de magnitude 8,8 survenu au Kamtchatka le 30 juillet 2025. L’étude a révélé que des zones de blocage plus petites et plus étroites correspondaient à l’endroit où le séisme a commencé, tandis que la zone bloquée plus large correspondait étroitement à la rupture finale.
Ça ne veut pas dire que les scientifiques ont prédit le séisme lui-même. Comme le mentionne UC Riverside News, les chercheurs soulignent que leur méthode ne permet pas de déterminer quand un séisme va se produire ni quelle sera l’ampleur du tsunami qui en résultera. En revanche, elle pourrait à terme aider à identifier les sections des failles majeures qui méritent le plus d’attention pour la planification à long terme des risques.
Les chercheurs appliquent cette approche à d’autres zones sismiques majeures, notamment au Japon, au Mexique, en Nouvelle-Zélande et dans le nord-ouest du Pacifique. Ils étudient également si des méthodes similaires pourraient être utiles pour les failles californiennes. Funning a notamment cité la faille de Hayward, dans la région de la baie de San Francisco, qui comporte à la fois des sections en glissement lent et des sections bloquées, comme cas d’essai possible pour cette technique.
Mais ça ne veut pas dire qu’un gros séisme en Californie est imminent. L’intérêt est plutôt d’ordre pratique : si les scientifiques arrivent mieux à cartographier les zones où la contrainte s’accumule, les responsables de la planification pourraient avoir une idée plus précise des parties d’une faille qui présentent le plus grand risque sismique à long terme .
