La Californie abrite de nombreux records : le plus vieil arbre, le plus haut, le plus grand (en volume)… L’un des meilleurs endroits pour observer les étoiles, ainsi que la température la plus élevée jamais enregistrée, sans oublier certains des meilleurs centres-villes et des rues les plus agréables à parcourir. Mais à cette longue liste de points de repère s’ajoute un nom familier (du moins pour les amateurs de botanique et de science) : le plus vieux buisson de la planète.
King Clone est un buisson de créosote vivant dans le désert de Mojave, et les experts estiment qu’il a au moins 11 700 ans. On estime que son origine remonte à la fin de la dernière période glaciaire ou, pour être encore plus clair, à l’époque où les hommes anciens commençaient à peine à construire des établissements permanents après avoir développé l’agriculture… Comme vous pouvez le constater, ce buisson existe depuis un certain temps.
Les buissons de créosote sont des plantes incroyablement robustes, connues pour leur longévité et leur résistance. Elles peuvent survivre à des conditions difficiles, y compris passer jusqu ‘à deux ans sans eau. Leur système racinaire profond et étendu leur permet de puiser dans l’humidité souterraine, ce qui les aide à supporter des sécheresses prolongées. Les créosotes sont répandues dans les régions arides des États-Unis et prospèrent là où peu d’autres plantes peuvent le faire.
Le King Clone, en particulier, n’est pas un buisson isolé mais un anneau de créosote mesurant jusqu’à 67 pieds de haut pour un diamètre moyen de 45 pieds. Il a été découvert il y a environ 50 ans par le professeur Frank Vasek de l’université de Californie, comme le rapporte le SF Gate. Lorsqu’il a identifié la plante, il a utilisé deux méthodes : la datation au radiocarbone et le comptage des anneaux, qui ont toutes deux donné des résultats cohérents. Sur la base de ces données, l’âge de la plante est actuellement estimé à environ 11 700 ans.
Ses conclusions ont été publiées dans un article scientifique au début des années 1980, ce qui a conduit à l’adoption du projet de loi 1024 de l’Assemblée en 1985. Cette loi autorisait le département à acquérir des terres pour protéger les anciens anneaux de créosote dans le désert de Mojave et allouait des fonds spécifiquement à cette fin, comme l’indique le California Department of Fish and Wildlife (département californien de la pêche et de la vie sauvage).
Pour visiter King Clone, il faut faire 2 à 2,5 heures de route (environ 115 miles) sur la I-10 Est, puis sur la CA-247 Nord en direction de Lucerne Valley. Tournez à droite sur Bessemer Mine Road et suivez-la jusqu’à la réserve écologique de King Clone. La dernière partie est un chemin de terre, il est donc recommandé d’avoir un véhicule robuste. Apportez de l’eau et une protection solaire car la région est isolée et dépourvue d’installations.