Die Skyline von Los Angeles wird oft durch ihre markantesten Merkmale geprägt: das Hollywood-Zeichen, die Wolkenkratzer in der Innenstadt… Und die graue Wolke, die sich häufig über dem Horizont ausbreitet. Auch wenn der Smog der Stadt sicherlich kein schöner Anblick ist, ist er entgegen der landläufigen Meinung weit weniger schlimm als in den 1960er- und 1970er-Jahren, als er noch extrem giftig war.
Diese Wende steht im Mittelpunkt von „Smog and Sunshine: The Surprising Story of How Los Angeles Cleaned Up Its Air“, geschrieben von Ann Carlson, Shirley-Shapiro-Professorin für Umweltrecht an der UCLA und Gründungsdirektorin des Emmett Institute on Climate Change and the Environment.
In einem aktuellen Interview reflektiert Carlson darüber, wie L.A. sich von einer der Städte mit der weltweit schlimmsten Luftverschmutzung zu einer der meistuntersuchten Erfolgsgeschichten im Umweltbereich entwickelt hat .
366 Tage Verschmutzung
Damals in den 1960er Jahren „gab es 286 Tage, an denen Südkalifornien die Ozon-Grenzwerte überschritt“. Die Bleikonzentrationen in der Atmosphäre waren bis zu 50 Mal höher als heute, wodurch die Einwohner einer Schadstoffbelastung ausgesetzt waren, die heute als katastrophal gelten würde.
Die Kohlenmonoxidbelastung war so extrem, dass die Region 1964 an allen 366 Tagen dieses Jahres (das ein Schaltjahr war) die gesetzlichen Luftqualitätsstandards überschritt. In den 1970er Jahren „gab es an mehr als der Hälfte der Tage im Jahr Smogwarnungen“.
Vom Ananas-Experiment zum Clean Air Act
Der Caltech-Wissenschaftler Arie Haagen-Smit, ein Pflanzenbiochemiker , der sich mit Ananas befasst , wurde in die Luftverschmutzungsforschung hineingezogen , als die Ernten in Südkalifornien unerklärliche Schäden erlitten. Um dem nachzugehen, baute er eines der ersten kontrollierten „Smogkammer“-Experimente auf, bei dem er unter Laborbedingungen Autoabgase mit Sonneneinstrahlung kombinierte.
Er entdeckte, dass sich Smog in der Atmosphäre bildete, wenn Fahrzeugabgase mit Sonnenlicht reagierten und dabei eine giftige chemische Mischung erzeugten – der erste eindeutige wissenschaftliche Beweis dafür, dass Luftverschmutzung mehr war als nur ein Nebenprodukt von Emissionen.
Von da an spielte Mary Nichols eine Schlüsselrolle bei der Einführung von Katalysatoren, einer Technologie, die später zum globalen Standard wurde, während Juana Gutierrez und die „Mothers of East L.A.“ auf Umweltungerechtigkeit aufmerksam machten und sich erfolgreich gegen umweltverschmutzende Anlagen in marginalisierten Gemeinden wehrten.
In den 1980er Jahren verschärfte der Kongressabgeordnete Henry Waxman das Luftreinhaltungsgesetz durch Bundesgesetze und stärkte damit den regulatorischen Rahmen, der langfristige Verbesserungen ermöglichte.
Smog und Luftqualität in Los Angeles heute
Auch wenn die graue Wolke nach wie vor ein fester Bestandteil der Stadt ist, wird die Stadt nicht mehr von ständigen Smogwarnungen geprägt. Trotz der Herausforderungen bei der Luftqualität (insbesondere durch Waldbrandrauch und hohe Verkehrsemissionen) ist der Kontrast zur Vergangenheit dramatisch.
Der Wandel ist das Ergebnis jahrzehntelanger wissenschaftlicher Forschung, gesetzgeberischer Maßnahmen und öffentlichen Drucks, die Hand in Hand gingen.
