Los vecinos de Los Ángeles pasaron un verano horrible, entre golpes y picaduras.
Este año, las condiciones cálidas y húmedas de California han provocado la mayor actividad del virus del Nilo Occidental en cinco años. Según Pasadena Now, el condado de Los Ángeles concentró más de la mitad de todos los casos en humanos notificados en el sur de California.
Las temperaturas por encima de los 70 grados hicieron que las partículas del virus se replicaran rápidamente dentro de los mosquitos del género Culex.
A continuación, los insectos inyectaban saliva cargada de virus a sus presas. A fecha de 6 de noviembre, el virus había provocado que 528 personas se pusieran gravemente enfermas y había causado la muerte de 32 en todo el estado.
La mayoría de las personas infectadas nunca se sienten mal. Sin embargo, aproximadamente 1 de cada 5 tiene fiebre, dolor de cabeza y dolores corporales. En 1 de cada 150 personas, el virus llega al cerebro, provocando una inflamación grave y problemas neurológicos.
Los médicos no disponen actualmente de ningún tratamiento curativo, por lo que solo pueden ofrecer cuidados médicos de apoyo.
El cambio climático y los riesgos costeros
En septiembre, una tormenta cálida barrió el sur de California. Los restos del huracán Marie dejaron caer una pulgada y media de lluvia en el oeste de Los Ángeles. El centro de Los Ángeles incluso batió un récord de precipitaciones que databa de 1965.
Las temperaturas se dispararon entonces hasta los 104 grados, creando las condiciones perfectas para la reproducción de los mosquitos.
Las fuertes lluvias arrastraron los productos para matar mosquitos de las 3.000 millas de alcantarillas pluviales subterráneas. Estas alcantarillas se mantienen a unos 72 grados y son húmedas todo el año, lo que las convierte en un principal lugar de cría.
El servicio de control de vectores los trata cada mes, pero el larvicida, que se había diluido con la lluvia, permitió que las poblaciones se dispararan. En el pico del verano, más del 70 % de los mosquitos capturados eran portadores del virus del Nilo Occidental.
La zona costera de Los Ángeles se encuentra justo en un punto de inflexión peligroso en cuanto a la temperatura. Un estudio de la Universidad de California en Berkeley reveló que, cuando las temperaturas medias superan los 73 grados, es mucho más probable que el virus se propague.
Las temperaturas medias en verano suelen oscilar entre los 60 y los 70 grados. Solo unos pocos grados de aumento bastan para que la región se desborde.
Preparándonos para «El Niño»
Las noches más frescas pronto frenarán la reproducción de los mosquitos. No obstante, los expertos siguen muy preocupados por el año que viene.
Los meteorólogos federales prevén más de un 90 % de probabilidades de que se produzca un fenómeno de El Niño muy intenso este invierno. Esto aumenta las posibilidades de que se produzcan lluvias torrenciales y que las aguas de las inundaciones tarden en retirarse.
«Todos tenemos miedo de lo que pueda pasar el año que viene», declaró Paula Macedo, presidenta de la Asociación de Control de Mosquitos y Vectores de California, a Pasadena Now. «Con la actividad que ya hemos visto este año y la previsión de que sea un año de El Niño, todos nos estamos preparando para lo peor».
El virus sigue un ciclo natural de tres a cinco años, determinado por la inmunidad de las aves. Esto significa que Los Ángeles podría tener un pequeño respiro el año que viene.
No obstante, los fenómenos meteorológicos extremos, como las inundaciones y las sequías, hacen que los brotes sean mucho más difíciles de predecir y combatir.
El mosquito invasor Aedes
El control de vectores se enfrenta a nuevos retos enormes y a una financiación limitada. Los mosquitos que más han molestado a los residentes de Los Ángeles este año eran una especie invasora llamada Aedes aegypti.
A diferencia de los mosquitos Culex autóctonos, que cazan de noche, el Aedes, con sus rayas blancas y negras, caza durante el día y prefiere claramente la sangre humana.
No transmiten el virus del Nilo Occidental, pero sí propagan otras enfermedades como el dengue y el zika. Los mosquitos del género Aedes se reproducen en tan solo una cucharadita de agua.
Sus huevos sobreviven a meses de sequía y reviven cuando vuelve la lluvia. La ley estatal limita cuánto pueden subir las tasas los ayuntamientos para combatir estas plagas, lo que deja los presupuestos increíblemente ajustados.
Ahora los vecinos deben tomar precauciones adicionales para eliminar el agua estancada de sus propios patios.
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