La Californie donne souvent l’impression d’être plusieurs planètes assemblées. À l’est, les déserts s’étendent comme un terrain martien, craquelé et brûlé par le soleil. Au nord, les zones alpines et les vallées sculptées par les glaciers ressemblent à des fragments de Patagonie. C’est un endroit où la géographie est en perpétuel mouvement, et peu d’exemples illustrent mieux cela que le lac Tulare.
Son histoire remonte à environ 600 000 ans avant J.-C., lorsque la vallée centrale était recouverte d’une ancienne étendue d’eau connue sous le nom de lac Corcoran. Alimenté par les précipitations et la fonte des glaciers de la Sierra Nevada, son niveau a progressivement augmenté jusqu’à ce qu’il déborde, creusant des canaux qui se sont finalement déversés dans le Pacifique. Il en est resté une vallée plus sèche et un successeur plus petit : le lac Tulare.
Au début des années 1800, Tulare (appelé « Paashi » par les Tachi Yokut) était le plus grand lac d’eau douce à l’ouest du Mississippi, selon la NASA. Mais ça a vite changé avec l’arrivée des colons.
Des canaux et des systèmes de drainage ont été construits pour rediriger l’eau, et au fil du temps, les projets d’irrigation et les barrages ont progressivement coupé son approvisionnement. En 1920, l’ancien lit du lac avait été transformé en terres agricoles.
Le retour du lac Tulare en 2023
Après plus d’un siècle d’absence quasi totale du paysage, le lac Tulare a refait surface en 2023 à la suite d’un hiver exceptionnellement pluvieux, marqué par des rivières atmosphériques inhabituelles et la fonte des neiges.
L’eau s’est à nouveau répandue sur le lit asséché du lac, submergeant des dizaines de milliers d’hectares de terres agricoles. Son retour a perturbé l’agriculture et les économies locales, mais pour les scientifiques et les communautés autochtones, la réapparition du lac a rappelé que les paysages californiens suivent toujours des rythmes anciens,
Recul, assèchement et état actuel
Avec la diminution des apports d’eau et un drainage intensif pour récupérer des terres agricoles, le niveau de l’eau a progressivement baissé jusqu’en 2024. Aujourd’hui , le lac Tulare n’existe plus en tant que plan d’eau continu. Il reste un fantôme hydrologique, même s’il peut se reformer lors d’années exceptionnellement pluvieuses.
Depuis mai 2026, les agriculteurs de la région sont invités à limiter la surexploitation des nappes phréatiques et à améliorer leurs déclarations, alors que les autorités de régulation de l’État renforcent leur surveillance en réponse à l’affaissement des sols et au déclin des aquifères, rapporte le L.A. Times .