Les Channel Islands sont une chaîne d’îles accidentées au large de la Californie du Sud, connues comme les « Galápagos de l’Amérique du Nord » pour leur écologie fascinante. Le Channel Islands National Park est d’ailleurs le parc national le moins visité de Californie, et même les Californiens de longue date ignorent souvent les phénomènes incroyables que l’on trouve dans cette chaîne d’îles pittoresque et peu développée.
L’isolement des Channel Islands a permis à des habitats sensibles de prospérer pendant des millénaires, et elles abritent actuellement plus de 150 espèces endémiques de plantes et d’animaux qui ne se trouvent nulle part ailleurs sur terre. L’espèce la plus emblématique est sans doute le renard des îles (Urocyon littoralis), un petit renard qui a évolué en six sous-espèces distinctes sur six îles différentes. Des caractéristiques uniques du renard insulaire à son retour au bord de l’extinction dans les années 90, voici tout ce que vous ne saviez pas…
Écologie, biologie et habitat du renard insulaire
Le renard des îles est environ un tiers plus petit qu’un renard typique du continent, de la taille d’un chat domestique. En tant que principal prédateur terrestre et plus grand mammifère des îles, le renard insulaire est une espèce clé qui contribue à maintenir l’équilibre écologique des animaux proies dans les îles Anglo-Normandes.
Selon le National Park Service, six sous-espèces de renard insulaire ont évolué différemment sur six des Channel Islands : Santa Cruz, Santa Rosa et San Miguel, qui appartiennent au parc national ; San Nicolas et San Clemente, qui appartiennent à la marine américaine ; et Santa Catalina, qui abrite des stations balnéaires et appartient à la Catalina Island Conservancy.
Les sous-espèces présentent de petites différences physiques: par exemple, les renards de San Miguel ont une vertèbre de moins dans la queue et un nez plus long, les renards de Santa Rosa ont des oreilles plus longues et les renards de San Nicolas sont plus clairs.
Les renards se trouvent dans différents habitats sur chaque île, mais ils ont tendance à préférer les zones boisées et arbustives telles que le chaparral, les broussailles côtières et les forêts de chênes.
Origine du renard insulaire
Il existe plusieurs théories sur la façon dont le renard insulaire est arrivé sur les îles anglo-normandes, mais les travaux archéologiques les plus récents suggèrent que les renards ont été amenés sur les îles par les humains. L’histoire de l’homme sur les îles remonte à 13 000 ans. En fait, les plus anciens restes humains connus en Amérique du Nord ont été découverts sur l’île de Santa Rosa en 1959.
Il est possible que ce soit le peuple indigène Chumash qui ait introduit le renard des îles dans le nord des îles Anglo-Normandes. Ils considéraient le renard comme un animal sacré, pratiquaient des danses du renard et utilisaient les peaux de renard pour fabriquer des carquois, des capes et des coiffes.
Inverser la tendance à l’extinction du renard insulaire
Bien que les renards insulaires aient toujours été peu nombreux, leur population a connu un déclin catastrophique dans les années 1990 en raison de la prédation par les aigles royaux et du déclin des populations d’aigles à tête blanche concurrentes. En 2000, il n’y avait plus que 15 renards sur les îles San Miguel et Santa Rosa, et moins de 80 sur l’île Santa Cruz – et en 2004, chaque sous-espèce de renard était en danger.
En 1999, le parc national des îles Anglo-Normandes a lancé un ambitieux programme de rétablissement des renards insulaires, qui comprenait l’élevage en captivité, le retrait des aigles royaux, la réintroduction des pygargues à tête blanche et bien d’autres choses encore. Aujourd’hui, les populations ont rebondi et leur extinction imminente a été inversée.
Visiter les îles Anglo-Normandes
Vous pouvez visiter le parc national des îles Anglo-Normandes en empruntant un ferry d’une à deux heures au départ de Ventura ou d’Oxnard. Chaque île dispose d’un terrain de camping équipé de toilettes, de casiers à nourriture et de tables de pique-nique, mais il n’y a pas de magasins, de restaurants, d’hôtels, de services de téléphonie mobile ou d’autres ressources sur les îles. Les visiteurs doivent se préparer et apporter leur propre matériel.
L’île de Santa Catalina est une destination populaire que l’on peut atteindre en une heure de ferry depuis Long Beach, San Pedro ou Dana Point. Les visiteurs se rendent souvent dans les petites villes d’Avalon ou de Two Harbors.
Quant aux îles San Nicolas et San Clemente, elles appartiennent toutes deux à la marine américaine et ne sont pas ouvertes au public.