Un objet étrange découvert dans un ruisseau du comté de San Mateo a permis aux scientifiques d’avoir un aperçu rare du passé de la région de la baie de San Francisco à l’époque glaciaire. La découverte a eu lieu lors d’une étude de terrain dans une réserve du Midpeninsula Regional Open Space District, où Brigid Lynch, géomorphologue chez Balance Hydrologics, travaillait sur un projet d’amélioration de l’habitat de la grenouille à pattes rouges de Californie, une espèce menacée.
Au premier abord, l’objet ressemblait à un rocher de forme bizarre. En réalité, il s’agissait d’une dent fossilisée exceptionnellement bien conservée provenant d’ un mastodonte du Pacifique adulte, un énorme mammifère de l’ère glaciaire qui parcourait autrefois ce qui est aujourd’hui la Californie. Les chercheurs pensent que ce spécimen pourrait avoir environ 10 000 ans, mais une datation au carbone sera nécessaire pour déterminer son âge exact.
Une découverte remarquablement bien conservée
La dent a été examinée par des paléontologues, qui l’ont identifiée comme appartenant à Mammut pacificus, ou mastodonte du Pacifique. Wayne Thompson, paléontologue et propriétaire de Pacific Paleontology, a décrit la dent comme étant dans un « état impeccable ». Il a déclaré qu’il s’agissait de la molaire de mastodonte la plus complète de la région qu’il ait jamais vue et de la plus spectaculaire qu’il ait jamais rencontrée.
Les mastodontes du Pacifique se distinguent des mastodontes américains par certaines caractéristiques, notamment des dents plus étroites, des os des pattes plus épais et des différences au niveau de leurs défenses. Les chercheurs pensent que leur aire de répartition comprenait l’actuelle Californie, l’Oregon, le nord des Rocheuses et certaines régions du Mexique.
La région de la baie de San Francisco à l’époque
D’après le Midpeninsula Regional Open Space, cet animal a vécu à l’époque du Pléistocène, qui a commencé il y a environ 2,5 millions d’ années et s’est terminée il y a environ 11 700 ans. Le paysage abritait sans doute un mélange impressionnant d’animaux. Les mastodontes étaient des brouteurs qui utilisaient leur trompe pour arracher les feuilles, les jeunes pousses tendres et les fruits des plantes ligneuses. Ils partageaient la région avec des mammouths de Colombie, des paresseux terrestres de Jefferson et des chameaux de l’Ouest. Certains animaux que les Californiens connaissent bien aujourd’hui faisaient aussi partie de cet écosystème ancien, notamment les pumas, les lynx roux, les coyotes et les wapitis des tule. Des tigres à dents de sabre et des loups géants vivaient également dans la région.
Que va-t-il advenir de ce fossile maintenant ?
Midpen a fait don de cette dent à la Doerr School of Sustainability de l’université de Stanford pour qu’elle fasse l’objet d’études plus approfondies. Les chercheurs prévoient de dater le spécimen au carbone 14 et de réaliser un scan 3D, puis d’imprimer une réplique que Midpen pourra utiliser à des fins de sensibilisation et d’éducation du public. Pour Lynch, cette découverte a été un moment extraordinaire au cours de ce qui avait commencé comme un projet de conservation moderne. « En tant que géologue, j’ai déjà fait des sorties sur le terrain et vu pas mal de choses, mais rien d’aussi passionnant que ça », a-t-elle déclaré.
