La silhouette de Los Angeles est souvent définie par ses éléments les plus reconnaissables : le panneau Hollywood, ses gratte-ciel du centre-ville… Et le nuage grisâtre qui s’installe fréquemment à l’horizon. Même si le smog de la ville n’est certainement pas une vue agréable, contrairement à ce qu’on croit souvent, il est bien moins grave que dans les années 1960 et 1970, quand il était extrêmement toxique.
Cette transformation est au cœur de Smog and Sunshine : The Surprising Story of How Los Angeles Cleaned Up Its Air, écrit par Ann Carlson, titulaire de la chaire Shirley Shapiro de droit de l’environnement à l’UCLA et directrice fondatrice de l’Emmett Institute on Climate Change and the Environment.
Dans une récente interview, Carlson revient sur la façon dont L.A. est passée de l’un des pires niveaux de pollution atmosphérique au monde à l’un des exemples de réussite environnementale les plus étudiés.
366 jours de pollution
Dans les années 1960, « la Californie du Sud a dépassé les normes d’ozone pendant 286 jours ». Les concentrations de plomb dans l’atmosphère étaient jusqu’à 50 fois plus élevées qu’aujourd’hui, exposant les habitants à des niveaux de pollution qui seraient aujourd’hui considérés comme catastrophiques.
La pollution au monoxyde de carbone était si extrême qu’en 1964, la région a dépassé les normes légales de qualité de l’air pendant les 366 jours de cette année-là (qui était une année bissextile). Dans les années 1970, « on avait des alertes au smog plus de la moitié des jours de l’année ».
D’une expérience avec des ananas à la loi sur la qualité de l’air
Arie Haagen-Smit, scientifique au Caltech et biochimiste végétal spécialisé dans l’étude des ananas, s’est lancé dans la recherche sur la pollution atmosphérique lorsque les cultures de Californie du Sud ont commencé à subir des dégâts inexpliqués. Pour enquêter, il a mis au point l’une des premières expériences en « chambre à smog » contrôlée, combinant les émissions des voitures et l’exposition au soleil dans des conditions de laboratoire.
Il a découvert que le smog se formait dans l’atmosphère lorsque les polluants des véhicules réagissaient avec la lumière du soleil, produisant un mélange chimique toxique, la première preuve scientifique claire que la pollution atmosphérique était plus qu’un simple sous-produit des émissions.
À partir de là, Mary Nichols a joué un rôle clé dans la mise en place des pots catalytiques, une technologie qui allait plus tard devenir une norme mondiale, tandis que Juana Gutierrez et les Mothers of East L.A. ont attiré l’attention sur les injustices environnementales , s’opposant avec succès à l’implantation d’installations polluantes dans les communautés marginalisées.
Dans les années 1980, le député Henry Waxman a renforcé le Clean Air Act par le biais d’une législation fédérale, consolidant ainsi le cadre réglementaire qui a permis des améliorations à long terme.
Le smog et la qualité de l’air à Los Angeles aujourd’hui
Même si le nuage gris fait toujours partie du paysage urbain, la ville n’ est plus marquée par des alertes au smog constantes. Malgré les défis liés à la qualité de l’air (notamment la fumée des feux de forêt et les fortes émissions des transports), le contraste avec le passé est saisissant.
Cette transformation est le fruit de décennies de recherche scientifique, de mesures réglementaires et de pression publique agissant de concert.
