On sait pertinemment que la région est en pleine vague de développement, entre les projets de transports, les nouveaux logements , les passages à faune, les réseaux et les vastes parcs. Tous ces chantiers, ça veut dire plein de travaux de terrassement, de fouilles et des équipes qui passent de longues journées à remodeler ce qu’il y a sous nos pieds.
Et même si les travaux en eux-mêmes sont déjà assez impressionnants, une équipe en particulier peut désormais ajouter « connaissances archéologiques » à son CV, après avoir mis au jour un animal fossilisé qui a vécu des dizaines de millions d’années avant l’apparition de l’homme.
Un fossile vieux de 40 millions d’années, enfoui à 12 pieds sous
La découverte a eu lieu au début de ce mois lors de travaux d’excavation menés dans le cadre d’un projet d’infrastructure de la ville d’Oceanside, à environ 83 miles au sud de Los Angeles.
Un groupe d’ouvriers du bâtiment a découvert par hasard ces restes fossilisés à environ 12 pieds sous terre, mettant au jour plusieurs os de membres, des côtes, ainsi que de nombreux autres os et fragments.
Les os proviennent de la formation de Santiago, une épaisse couche de roche sédimentaire que l’on retrouve dans certaines parties du nord-ouest du comté de San Diego. Les scientifiques estiment que ces os récemment mis au jour ont entre 40 et 45 millions d’années, ce qui les situe à l’époque de l’Éocène, une période où l’ouest de l’Amérique du Nord abritait des environnements chauds et boisés peuplés de grands mammifères, notamment des brontothères, explique le NPS.
Une « bête du tonnerre » ou un « rhinocéros des marais » ?
L’identité exacte de l’animal reste un mystère, mais d’après la taille et la forme des os, les paléontologues pensent qu’ils pourraient appartenir soit à un brontothère, parfois appelé « bête du tonnerre », soit à un amynodon, connu autrefois sous le nom de « rhinocéros des marais ».
Les brontothères étaient d’énormes mammifères à nombre impair de doigts, aujourd’hui disparus, apparentés aux rhinocéros modernes, certaines espèces arborant d’imposantes cornes osseuses. Les amynodons constituaient un autre groupe de parents des rhinocéros aujourd’hui disparus, avec un corps trapu en forme de tonneau, des pattes courtes et un crâne large et sans cornes.
Que va-t-il se passer maintenant avec cette découverte ?
Les restes ont été trouvés lors d’une surveillance paléontologique de routine et il a fallu sept jours pour les dégager de plusieurs tonnes de roche durcie. Les os ont ensuite été moulés dans du plâtre et envoyés dans un laboratoire externe.
Là-bas, ils seront soigneusement nettoyés et stabilisés avant que les scientifiques ne les examinent. Ces travaux pourraient révéler à quel animal préhistorique ils appartenaient, et ces fossiles devraient à terme rejoindre la collection d’un musée.
