Estructuras abandonadas y oxidadas, un peculiar olor a azufre y una vasta masa de agua cuya superficie lo convierte en el lago más grande de California, incluso mayor que el emblemático e impresionante lago Tahoe. Pero no deje que su tamaño le engañe, darse un chapuzón aquí podría ser su último…
Un lago hecho por error
Sí, el Mar Salton está aquí por mero accidente. En 1905, las fuertes lluvias y el deshielo provocaron que el río Colorado rompiera un canal de riego construido por la California Development Company. Sin compuertas de cabecera y enfrentado a fuertes nevadas, el río inundó el seco Salton Sink, y el agua cayó en cascada a los ríos Álamo y Nuevo, llenando por completo la cuenca en casi dos años.
En febrero de 1907, tras una importante intervención (el ferrocarril Southern Pacific vertió roca y grava para bloquear la brecha), el río quedó finalmente bajo control. El agua sobrante creó el Mar Salton, que cubre unos 400 kilómetros cuadrados y descansa a unos 195 pies por debajo del nivel del mar.
El surgimiento de un parque infantil en el desierto
En los años 50 y principios de los 60, Salton Sea se convirtió en un glamuroso centro turístico del desierto. En sus orillas surgieron hoteles, puertos deportivos, clubes náuticos y campos de golf, construidos para el entretenimiento, el esquí acuático, la navegación y la pesca deportiva .
Famosos como Frank Sinatra, los Beach Boys y Bing Crosby acudían a Bombay Beach y Salton City para disfrutar del sol, convirtiéndose en uno de los principales destinos vacacionales de California, con más de medio millón de visitantes anuales.
Pero los días de gloria del Salton Sea duraron poco, ya que en las décadas de 1960 y 1970 la popularidad del lago empezó a decaer. Las fuertes tormentas tropicales de 1976-77 inundaron playas y destruyeron puertos deportivos, mientras que el aumento de la salinidad por evaporación y escorrentía agrícola empezó a hacer el agua cada vez más inhabitable. Al mismo tiempo, la escorrentía rica en nutrientes desencadenó la proliferación masiva de algas, que agotaron el oxígeno y provocaron la muerte catastrófica de peces.
Peligros para la salud y aires de Mad Max
Desgraciadamente, hoy en día, el Mar Salton es famoso por sus inquietantes paisajes postapocalípticos. Al descender el nivel del agua debido a la elevada evaporación en el caluroso clima desértico, grandes extensiones del lecho del lago quedan al descubierto.
Este lago no tiene salida natural, por lo que las sales y minerales traídos por la escorrentía agrícola (incluidos pesticidas, fertilizantes y metales pesados) se acumulan con el tiempo, haciendo que el agua sea más salada que la del océano Pacífico.
Estas llanuras polvorientas, recubiertas durante décadas de residuos tóxicos, son azotadas por el viento, creando nocivas nubes de polvo. Mientras tanto, la materia orgánica en descomposición, combinada con los bajos niveles de oxígeno, produce gas sulfhídrico: la fuente del famoso olor a huevo podrido de la zona .
La realidad visual actual del Mar Salton es inquietante, gracias a sus estructuras abandonadas y a los fragmentos esqueléticos de peces esparcidos por la tierra agrietada. Estos elementos contribuyen al ambiente distópico y desolado que lo ha convertido en un lugar de rodaje perfecto para películas como Into the Wild, Fear and Loathing in Las Vegas, y series como Better Call Saul.
Aunque técnicamente es posible bañarse en el Mar Salton, no se recomienda debido a los riesgos para la salud del agua altamente salina, los productos químicos tóxicos y las bacterias nocivas presentes.