Aux abords du parc national de Joshua Tree, il y a une ville qui abritait autrefois des milliers de personnes et qui est aujourd’hui complètement déserte. Elle s’appelle Eagle Mountain et reste l’une des villes fantômes les plus grandes et les mieux préservées des États-Unis, avec des maisons, un hôpital et des rues entières encore debout des décennies après le départ du dernier habitant.
L’histoire d’Eagle Mountain
Eagle Mountain a été construite en 1948 par la Kaiser Steel Corporation pour loger les ouvriers de sa mine de fer voisine. À son apogée, la ville comptait environ 4 000 habitants, avec plus de 400 maisons, sans compter les emplacements pour caravanes, les pensions de famille et les dortoirs. Elle fonctionnait comme une communauté totalement autonome, dotée de trois écoles, d’un centre commercial, d’une piscine, d’un auditorium, d’églises et de terrains de sport.
La mine elle-même est devenue la plus grande mine de fer du sud de la Californie, reliée à l’aciérie de Kaiser à Fontana par une voie ferrée de 51 miles. En 1977, elle avait expédié sa 100 millionième tonne de minerai de fer. Les réglementations environnementales et les importations d’acier étranger moins chères ont progressivement mis la mine à mal. La population est tombée à moins de 2 000 habitants à la fin des années 1970, et en novembre 1981, Kaiser a annoncé la fermeture définitive de la mine. La dernière promotion du lycée de la ville a obtenu son diplôme en juin 1983, marquant ainsi la fin effective d’Eagle Mountain en tant que communauté vivante.
Tentatives ratées de renaissance
Depuis la fermeture de la mine, plusieurs organismes ont tenté de réutiliser le vaste terrain et les infrastructures du site. En 1988, le Département californien des services pénitentiaires et de réinsertion a ouvert un établissement à sécurité minimale, l’Eagle Mountain Community Correctional Facility, en transformant l’ancien centre commercial de la ville en blocs cellulaires. Cette prison privée a fonctionné jusqu’à une émeute meurtrière en 2003, après quoi l’État a définitivement fermé l’établissement.
Pendant plus de deux décennies, des promoteurs ont proposé de transformer ces immenses carrières à ciel ouvert en décharge régionale pour les déchets du comté de Los Angeles. Les propriétaires fonciers des environs, les associatifs et les groupes écologistes se sont opposés à ce projet, invoquant les risques de pollution pour les écosystèmes voisins et le parc national de Joshua Tree. De longues procédures judiciaires ont mis fin au projet de décharge en 2013. En 2023, une entité privée a racheté le site pour 22,5 millions de dollars, sans dévoiler ce qu’il adviendrait de la propriété dans un avenir proche.
