La Californie regorge de paysages variés, allant des imposantes forêts de séquoias aux chaînes de montagnes escarpées , en passant par de longues étendues de côtes sauvages. Parmi eux, on trouve l’Eel River, qui s’étend sur près de 200 miles, dans le nord de la Californie.
Aujourd’hui (et après plus de cinq ans de débats), les tribus, les agriculteurs, les associations écologistes, les autorités locales et PG&E ont enfin trouvé un moyen de permettre à la rivière de retrouver son débit naturel. L’accord prévoit surtout la démolition de deux barrages vétustes qui empêchaient les poissons d’atteindre des centaines de miles d’habitats en amont. Si ce projet se concrétise, l’Eel deviendrait la plus longue rivière à débit libre de Californie.
Un accord de cinq ans pourrait permettre de démanteler les barrages dans les années 2030
Cet accord, connu sous le nom de « Two-Basin Solution », est le fruit de plus de cinq ans de négociations. Le défi consistait à trouver un moyen de restaurer la rivière Eel tout en continuant à approvisionner en eau les exploitations agricoles et les communautés du bassin voisin de la Russian River , comme le rapporte KQED.
Selon ce projet, les barrages de Scott et de Cape Horn seraient démantelés, mettant ainsi fin au système centenaire de production hydroélectrique et de dérivation d’eau du « Potter Valley Project ». Une nouvelle installation de dérivation continuerait d’acheminer une quantité limitée d’eau de l’Eel River vers la Russian River, tandis que la suppression des barrages rouvrirait des centaines de miles d’habitats en amont pour les saumons, les truites arc-en-ciel et d’autres poissons indigènes.
Mais ça ne se fera pas tout de suite. PG&E a déposé sa demande de démantèlement du projet de Potter Valley auprès de la Commission fédérale de régulation de l’énergie en 2025, et l’examen pourrait prendre plusieurs années. Si le projet franchit les derniers obstacles, le démantèlement des barrages devrait commencer dans les années 2030.
Une rivière endiguée depuis plus d’un siècle
L’Eel River s’étend sur près de 196 miles , de la forêt nationale de Mendocino à la baie de Humboldt, traversant des forêts de séquoias, des terres agricoles et des zones sauvages reculées avant de se jeter dans le Pacifique. Son bassin versant abrite le saumon quinnat et le saumon coho, la truite arc-en-ciel et la lamproie du Pacifique.
Ces deux barrages ont été construits au début des années 1900 dans le cadre du projet Potter Valley. Mais ce système vieillissant coûtait de plus en plus cher à entretenir et ne produisait assez d’électricité que pour alimenter environ 750 foyers.
Pour les tribus indiennes de Round Valley, ces barrages les empêchaient aussi d’accéder au saumon et à d’autres sources de nourriture traditionnelles. Leur démantèlement permettrait de rouvrir l’habitat des poissons et aiderait à rétablir un lien culturel de longue date avec la rivière.
