Le sud de la Californie abrite certains des paysages les plus saisissants et de la faune la plus diversifiée du pays , des pygargues à tête blanche planant au-dessus des lacs aux coyotes qui parcourent les collines, en passant par les tarentules qui traversent tranquillement les sentiers de randonnée.
Mais cette observation marque un véritable tournant historique pour la région. Le loup gris BEY03F est une nouvelle fois entré dans l’histoire, cette fois après avoir été repéré dans la région du parc national de Sequoia, marquant le retour de l’espèce dans la région pour la première fois depuis plus d’un siècle. Cette louve âgée d’environ trois ans avait déjà été aperçue dans le comté de Los Angeles, près de Lancaster, en février de cette année.
« Ce voyage remarquable vers l’arrière-pays reculé du SEKI met en évidence les distances incroyables que les loups peuvent parcourir alors qu’ils reconquièrent des parties de leur aire de répartition historique en Californie. Chaque pas raconte une histoire plus grande sur la résilience, la connectivité et l’avenir des loups dans notre État », a écrit la California Wolf Foundation dans un post Facebook.
Le retour des loups gris en Californie
Les loups gris avaient autrefois une aire de répartition historique très étendue à travers l’État, des montagnes côtières aux vallées intérieures et à la Sierra Nevada. Ils jouaient le rôle de prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, contribuant à réguler les populations de proies et à maintenir l’équilibre de l’écosystème. Les premiers récits historiques d’explorateurs et de naturalistes les décrivent comme présents mais souvent fortement persécutés dans tout l’Ouest.
Au début du XXe siècle, les programmes de contrôle des prédateurs se sont étendus à travers les États-Unis, principalement motivés par la protection du bétail, rapporte le Service américain des pêches et de la faune sauvage. En Californie, cela a conduit à des campagnes d’éradication systématiques qui ont éliminé les loups de la plupart des régions. Au début du XXe siècle, l’espèce avait été pratiquement éliminée de l’État.
Pendant une grande partie du XXe siècle, les loups gris étaient considérés comme absents de l’État, et leur rôle écologique faisait défaut dans les écosystèmes locaux. Cette absence a contribué à des changements à long terme dans la dynamique prédateur-proie à travers divers habitats.