Juste au large de la côte sud de la Californie, à environ 26 miles de Los Angeles, se trouve une île dont l’histoire de propriété est plutôt inhabituelle. Aujourd’hui, environ 88 % de l’île de Catalina est une réserve naturelle protégée, mais il y a plus d’un siècle, un riche homme d’affaires avait une vision bien différente de ce territoire.
Cet homme d’affaires, c’était William Wrigley Jr., le magnat du chewing-gum à l’origine de la Wrigley Company et propriétaire des Chicago Cubs. En 1919, il aurait déboursé environ 3 millions de dollars pour acquérir la majorité des parts de la Santa Catalina Island Company, qui détenait la majeure partie des terres de l’île.
Cette transaction faisait suite à des années de changements de propriétaires et de difficultés financières pour les anciens propriétaires, les frères Banning.
D’une île isolée à une destination californienne au charme méditerranéen
L’histoire de Catalina en tant que destination touristique a commencé avant l’arrivée de Wrigley. À l’origine, l’île était habitée par le peuple Tongva, qui l’appelait Pimu et y vivait depuis des milliers d’années. Des explorateurs européens sont arrivés au XVIe siècle, et l’île a ensuite appartenu à plusieurs propriétaires privés.
En 1887, l’homme d’affaires George Shatto a commencé à développer Avalon, en imaginant une station balnéaire qui attirerait des visiteurs du continent. Les frères Banning ont ensuite développé les infrastructures, les hôtels et les attractions de loisirs de la ville. Cependant, un incendie dévastateur en 1915 a détruit une grande partie d’Avalon, ce qui a aggravé les difficultés financières qui les ont finalement poussés à vendre.
Wrigley a poussé le développement encore plus loin, en investissant des millions dans les infrastructures, les hôtels et les attractions. En 1921, il a fait venir les Chicago Cubs à Avalon pour leur stage de pré-saison, une tradition qui s’est poursuivie jusqu’en 1951, avec quelques interruptions pendant la Seconde Guerre mondiale.
L’une de ses contributions les plus emblématiques fut le Catalina Casino, achevé en 1929. Malgré son nom, ce lieu emblématique n’a jamais été un établissement de jeux. Conçu comme une grande salle de bal et un cinéma, il est devenu l’un des monuments architecturaux phares de l’île.
La famille Wrigley et les terres protégées de l’île de Catalina
Wrigley est mort en 1932, mais sa famille a continué à gérer l’île par l’intermédiaire de la Santa Catalina Island Company. Au cours des décennies suivantes, la préservation de l’environnement a pris une place de plus en plus importante dans sa gestion, notamment grâce à des efforts pour protéger les bassins versants et restaurer les terres surexploitées par le pâturage.
En 1972, des membres des familles Wrigley et Offield ont fondé la Catalina Island Conservancy, une association à but non lucratif dédiée à la préservation de l’environnement naturel de l’île.
Le 15 février 1975, la famille a cédé 42 135 acres à The Conservancy, garantissant ainsi une protection permanente à environ 88 % des quelque 48 000 acres de Catalina. Ce don comprenait une grande partie de l’intérieur des terres et du littoral de l’île, assurant que ces paysages resteraient protégés pour les générations futures.
Aujourd’hui, l’association The Conservancy gère ces espaces sauvages, en conciliant conservation, éducation et loisirs. Son territoire protégé comprend des sentiers de randonnée, des habitats pour la faune locale et des miles de côtes vierges à explorer.
La famille Wrigley a toujours un lien avec Catalina par l’intermédiaire de la Catalina Island Company, qui continue de gérer les activités hôtelières et touristiques de l’île.
